Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja de la NASA, SOFÍA, se está preparando para su campaña de observación de 2018, que incluirá observaciones de campos magnéticos celestes, regiones de formación de estrellas, cometas Titán, la luna gigante de Saturno y más.

Este será el cuarto año de pleno funcionamiento de SOFIA, con observaciones planificadas entre febrero de 2018 y enero de 2019. Los vuelos de investigación se realizarán principalmente desde la base de operaciones de SOFIA en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA. Los aspectos más destacados de estas observaciones incluyen:

• El instrumento más nuevo del observatorio, la cámara de banda ancha aerotransportada de alta resolución Plus, llamado HAWC +, continuará investigando con su polarímetro, un dispositivo que mide la alineación de las ondas de luz entrantes. Estas investigaciones ayudarán a los investigadores a comprender cómo los campos magnéticos afectan la velocidad a la que las nubes interestelares se condensan para formar nuevas estrellas.
• Uno de estos programas utilizará el instrumento para comprender el impacto que tienen los campos magnéticos en las estrellas que se forman dentro de una nube oscura. un vivero estelar lleno de polvo y moléculas, llamado L1448.
• El instrumento HAWC + también se utilizará en un programa de investigación conjunto con Atacama Large Millimeter / submillimeter Array para rastrear campos magnéticos y comprender mejor cómo se forman los planetas.
• Otro programa que utiliza el instrumento HAWC + ayudará a los astrónomos a comprender mejor qué tan enérgico, los agujeros negros activos contribuyen a la más luminosa, galaxias distantes. Estas observaciones les ayudarán a saber si la luminosidad de estos agujeros negros activos es impulsada por la formación de estrellas o la acumulación de material en el agujero negro central.
• Los investigadores continuarán buscando metano en Marte. SOFIA realizará observaciones durante la misma temporada marciana en la que el Curiosity Rover detectó previamente el gas para comprender mejor cómo cambian los niveles de metano con las estaciones del planeta rojo.
• Otro equipo de investigadores planea estudiar el cometa 46P / Writanen cuando pasa cerca de la Tierra, para buscar pistas en el polvo del cometa que puedan ayudar a comprender mejor la evolución del sistema solar primitivo.

En junio y julio, SOFIA regresará a Christchurch, Nueva Zelanda, para estudiar los objetos que se ven mejor desde el hemisferio sur, incluidas las galaxias vecinas, las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas. Las observaciones planificadas mientras se opera desde allí incluyen:

• Los investigadores crearán un mapa a gran escala de la región de formación estelar más grande de la Gran Nube de Magallanes, 30 Doradus, (también conocida como la Nebulosa de la Tarántula). Este mapa se utilizará como plantilla para comprender los estallidos de formación de estrellas que son el origen de una gran parte de las estrellas en todas las galaxias.
• El instrumento HAWC + estará a bordo de SOFIA para sus primeras observaciones desde el hemisferio sur, para estudiar los campos magnéticos en las regiones de formación de estrellas y alrededor de los agujeros negros en las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas.
• Los investigadores utilizarán la movilidad de SOFIA para estudiar la atmósfera de Titán, la luna de Saturno, estudiando su sombra cuando pasa frente a una estrella durante un evento similar a un eclipse llamado ocultación. Estas observaciones de ocultación son parte de un esfuerzo por monitorear los cambios en la atmósfera de Titán a lo largo del tiempo ahora que la misión de la nave espacial Cassini ha terminado.

SOFIA es un avión de pasajeros Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio de 100 pulgadas de diámetro.