La misión SOHO de la ESA (Agencia Espacial Europea) y la NASA, abreviatura de Observatorio Solar y Heliosférico, recibió la visita de un viejo amigo esta semana cuando el cometa 96P entró en su campo de visión el 25 de octubre. 2017. El cometa entró en la esquina inferior derecha de la vista de SOHO, y rodeó el borde derecho antes de partir el 30 de octubre. SOHO también vio el cometa 96P en 1996, 2002, 2007 y 2012, convirtiéndolo en el visitante cometario más frecuente de la nave espacial.

Al mismo tiempo, el cometa 96P pasó a través de la vista de una segunda misión de la NASA:STEREO, abreviatura de Observatorio de Relaciones Solar y Terrestre, también observó el cometa entre el 26 y el 28 de octubre. desde el lado opuesto de la órbita de la Tierra. Es extremadamente raro que los cometas se vean simultáneamente desde dos lugares diferentes en el espacio, y estas son las observaciones paralelas más completas del cometa 96P hasta el momento. Los científicos están ansiosos por utilizar estas observaciones combinadas para aprender más sobre la composición del cometa, así como su interacción con el viento solar, el flujo constante de partículas cargadas del sol.

Ambas misiones recopilaron medidas de polarización del cometa; Estas son medidas de la luz solar en las que todas las ondas de luz se orientan de la misma manera después de pasar por un medio; en este caso, partículas en la cola del cometa. Al combinar los datos de polarización, los científicos pueden extraer detalles sobre las partículas por las que pasó la luz.

"La polarización es una función importante de la geometría de visualización, y obtener múltiples mediciones al mismo tiempo podría potencialmente brindar información útil sobre la composición y distribución del tamaño de las partículas de la cola, "dijo William Thompson, Observador en jefe de STEREO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Cometa 96P, también conocido como cometa Machholz, Para el astrónomo aficionado Dan Machholz, el descubrimiento del cometa en 1986, completa una órbita alrededor del Sol cada 5,24 años. Hace su aproximación más cercana al Sol a una temperatura de 11 millones de millas, una distancia muy cercana para un cometa.

Cuando el cometa 96P apareció a la vista de SOHO en 2012, Los astrónomos aficionados que estudiaban los datos del SOHO descubrieron dos pequeños fragmentos de cometas a cierta distancia del cuerpo principal. la señalización del cometa estaba cambiando activamente. Esta vez han detectado un tercer fragmento, otra miga de pan en el camino que indica que el cometa aún está evolucionando.

Los científicos encuentran interesante el cometa 96P porque tiene una composición inusual y es el padre de un cometa grande, familia diversa, refiriéndose a un grupo de cometas que comparten una órbita común y se originan en un cometa padre mucho más grande que durante milenios, se rompió en fragmentos más pequeños. El cometa 96P es el padre de dos grupos de cometas separados, ambos fueron descubiertos por científicos ciudadanos que estudiaban datos de SOHO, así como una serie de corrientes de meteoros que cruzan la Tierra. Al estudiar la evolución en curso del cometa, los científicos pueden aprender más sobre la naturaleza y los orígenes de esta compleja familia.