Cuando pequeños trozos de roca golpean la superficie de la luna a velocidades increíblemente altas, producen destellos de luz detectables desde la Tierra. Ahora, los astrónomos han medido su temperatura por primera vez, utilizando un telescopio financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA). Las nuevas observaciones están ayudando a los científicos a descubrir más sobre estos destellos y los objetos espaciales cercanos a la Tierra que los causan.

Durante las fases del primer y último cuarto de luna, ya que la mayoría de la gente está ocupada admirando la parte de la luna iluminada por el sol, los astrónomos usan telescopios para observar la fracción oscura, esperando ver pequeños destellos de luz. Estos destellos de impacto lunar se deben a meteoroides y pequeños asteroides que golpean la superficie lunar. Mientras que en la Tierra estas rocas arderían en la atmósfera, apareciendo como estrellas fugaces, en la luna corren a través de la capa extremadamente delgada de gases que la rodea. Sin una atmósfera espesa que los frene, golpean la superficie a velocidades asombrosas de alrededor de 25 kilómetros por segundo.

Al observar estos destellos lunares, los astrónomos pueden aprender sobre los pequeños asteroides cercanos a la Tierra y cómo pueden afectar a los satélites. Hasta principios de este año, los científicos usaron solo pequeños telescopios, de hasta 40 cm de diámetro, para monitorear los impactos lunares. Pero el nuevo proyecto NELIOTA (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients) financiado por la ESA, funcionando desde marzo en el Observatorio Kryoneri en Grecia, utiliza un telescopio de 1,2 metros para hacer el trabajo. Con la apertura más grande y un sistema de cámara avanzado, NELIOTA puede detectar destellos más débiles que otros telescopios de monitoreo lunar. Ha registrado casi 30 eventos desde que comenzó a operar, y también está ayudando a los astrónomos a obtener más información sobre los destellos.

"El telescopio tiene dos ojos:uno observa en luz roja y el otro en infrarrojo. Combinando los datos de las dos cámaras podemos medir la temperatura de los destellos lunares, que hemos hecho ahora por primera vez, "dice la Dra. Chrysa Avdellidou, un investigador de la ESA que informa estos resultados esta semana en la 49a reunión anual de la División de Ciencias Planetarias (DPS) de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) en Provo, Utah. "Al tener la temperatura, podemos estimar mejor la densidad del cuerpo impactante, lo que nos da pistas sobre el origen del material. ¿Se origina en asteroides o cometas? Dado que los asteroides y los cometas tienen diferente composición y densidad, las mediciones que estamos haciendo ahora nos ayudarán a responder esta pregunta ".

Otro misterio que los científicos esperan desentrañar con NELIOTA es el mecanismo físico que produce los destellos lunares. "Esperamos que los nuevos datos, que están a disposición del público para toda la comunidad científica, ayudará a mejorar nuestro conocimiento de lo que sucede cuando un cuerpo de asteroide golpea la luna a una velocidad tan alta y cómo se distribuye su energía, "dice Avdellidou.

Los impactos se encuentran entre los procesos más importantes de nuestro sistema solar, pero es difícil estudiar el tipo de impactos que causan destellos lunares en el laboratorio porque las velocidades de impacto son demasiado altas para replicar. Con NELIOTA, Los astrónomos pueden usar la luna como un laboratorio de impacto de alta velocidad a gran escala para aprender sobre los destellos lunares y los objetos cercanos a la Tierra.