En 2015, una estrella llamada KIC 8462852 causó un gran revuelo dentro y más allá de la comunidad astronómica debido a una serie de rápidos, eventos de atenuación inexplicables vistos mientras estaba siendo monitoreado por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA. Y la estrella ha seguido frustrando los esfuerzos de los científicos por comprenderla desde entonces.

Los últimos hallazgos de Josh Simon y Benjamin Shappee de Carnegie y sus colaboradores analizan más a fondo a la estrella, se remonta a 2006, antes de que Kepler detectara su extraño comportamiento. Los astrónomos habían pensado que la estrella solo se estaba debilitando con el tiempo, pero el nuevo estudio muestra que también se iluminó significativamente en 2007 y 2014. Estos episodios inesperados complican o descartan casi todas las ideas propuestas para explicar la extrañeza observada de la estrella.

La especulación para explicar las caídas de brillo de KIC 8462852 ha variado desde que se tragó un planeta cercano hasta un grupo inusualmente grande de cometas que orbitan la estrella hasta una megaestructura alienígena.

En general, las estrellas pueden parecer atenuadas porque un objeto sólido como un planeta o una nube de polvo y gas pasa entre él y el observador, eclipsando y atenuando efectivamente su brillo por un tiempo. Pero incluso antes de esta evidencia de dos períodos de mayor brillo en el pasado de la estrella, los erráticos períodos de atenuación observados en KIC 8462852 no se parecían a nada que los astrónomos hubieran observado anteriormente.

El año pasado, Simon y Ben Montet (entonces en Caltech, ahora en la Universidad de Chicago), quien también es coautor de este estudio actual, encontró que de 2009 a 2012, KIC 8462852 atenuado en casi un 1 por ciento. Luego, su brillo se redujo en un extraordinario 2 por ciento en solo seis meses, permaneciendo en ese nivel durante los últimos seis meses de observaciones de Kepler.

Pero el equipo de investigación quería analizar KIC 8462852 durante un período de tiempo más largo. Entonces, volvieron y examinaron aproximadamente 11 años de datos de observación de All Sky Automated Survey (ASAS) y aproximadamente dos años de datos más recientes de All-Sky Automated Survey de alta precisión para supernovas (ASAS-SN).

Descubrieron que la estrella ha seguido atenuándose desde 2015 y ahora es un 1,5 por ciento más débil que en febrero de ese año. Y lo que es más, demostraron que además del oscurecimiento que ha experimentado la estrella de 2009 a 2013 y de 2015 hasta ahora, pasó por dos períodos de brillo.

"Hasta este trabajo, habíamos pensado que los cambios de brillo de la estrella solo ocurrían en una dirección:atenuación, "Explicó Simon." La comprensión de que la estrella a veces se vuelve más brillante además de los períodos de atenuación es incompatible con la mayoría de las hipótesis para explicar su extraño comportamiento ".

"Un próximo paso importante será determinar cómo cambia el color de la estrella con el tiempo, especialmente durante sus breves caídas de brillo, ", agregó Shappee." Esa información ayudaría a reducir las posibles explicaciones de por qué esta estrella está haciendo cosas tan extrañas ".

Por ejemplo, si el oscurecimiento fue causado por el polvo que nos oculta la estrella, luego parecería volverse más rojo a medida que se atenuaba. Pero si los objetos grandes estuvieran bloqueando la luz de la estrella, entonces no se vería ningún cambio de color.

"Aún no hemos resuelto el misterio, "Simon concluyó." Pero comprender los cambios a largo plazo de la estrella es una pieza clave del rompecabezas ".