Elon Musk tiene un plan, y es tan audaz como parece. No contento con vivir en nuestro punto azul pálido Musk y su empresa SpaceX quieren colonizar Marte, rápido. Dicen que enviarán un dúo de naves de suministro al planeta rojo dentro de cinco años. Para 2024, tienen como objetivo enviar a los primeros humanos. A partir de ahí tienen visiones de construir un puerto espacial, una ciudad y, por último, un planeta que les gustaría "geoingeniería" para que sea tan acogedor como una segunda Tierra.

Si tiene éxito, Musk podría transformar completamente nuestra relación con nuestro sistema solar, inspirando a una nueva generación de científicos e ingenieros en el camino. Pero entre aquí y el éxito Musk y SpaceX deberán atravesar un panorama de riesgos increíblemente complejo.

Muchos serán técnicos. El cohete que llevará a los colonizadores de Musk a Marte (cuyo nombre en código es "BFR" - no hay premios por adivinar qué significa eso) ni siquiera se ha construido todavía. Nadie sabe qué obstáculos ocultos surgirán cuando comiencen las pruebas. Sin embargo, Musk tiene la costumbre de resolver con éxito problemas complejos de ingeniería; y a pesar de los enormes desafíos técnicos que enfrenta SpaceX, hay una buena posibilidad de que lo logren.

Como estudioso de la innovación de riesgos, de lo que no estoy seguro es de cómo SpaceX manejará algunos de los obstáculos sociales y políticos menos obvios que enfrentan. Para darle a Elon Musk un poco de ventaja, Estos son algunos de los obstáculos que creo que debería tener en la lista de verificación de su misión a Marte.

Protección planetaria

Imagina que alguna vez hubo vida en Marte, pero en nuestra prisa por instalarnos allí, borramos cualquier rastro de su existencia. O imagine que existen organismos nocivos en Marte y que las naves espaciales los traen de regreso a la Tierra sin darse cuenta.

Estos son escenarios que mantienen despiertos por la noche a los astrobiólogos y especialistas en protección planetaria. Han llevado a políticas internacionales increíblemente estrictas sobre lo que se puede y no se puede hacer en las misiones espaciales patrocinadas por el gobierno.

Sin embargo, los planes de Musk amenazan con tirar por la ventana el libro de reglas sobre protección planetaria. Como empresa privada, SpaceX no está directamente vinculada por las políticas internacionales de protección planetaria. Y aunque algunos gobiernos podrían envolver a la empresa en la burocracia espacial, les resultará difícil imponer los mismos niveles de salto de aro que las misiones de la NASA, por ejemplo, actualmente necesita navegar.

Es concebible (pero extremadamente improbable) que una actitud de laissez-faire hacia la contaminación interplanetaria pueda llevar a que los insectos marcianos invadan la Tierra. El mayor riesgo es obstaculizar nuestras posibilidades de descubrir si existió vida en Marte antes de que los seres humanos y sus microbiomas mugrientos lleguen allí. Y lo último que necesita Musk es toda una comunidad de astrobiólogos descontentos que claman por su sangre mientras pisotea su territorio y les roba sus sueños.

Ecoterrorismo

La visión a largo plazo de Musk es terraformar Marte - rediseñar nuestro planeta vecino como "un lugar agradable para estar" - y permitir que los humanos se conviertan en una especie multi-planetaria. Suena increíble, pero no para todos. Apuesto a que habrá algunas personas lo suficientemente horrorizadas por la idea de que decidan tomar medidas ilegales para interferir con ella.

La mitología que rodea al ecoterrorismo hace que sea difícil precisar cuánto ocurre realmente. Pero ciertamente hay individuos y grupos como el Frente de Liberación de la Tierra que están dispuestos a violar la ley en su búsqueda por preservar los páramos vírgenes. Es una apuesta justa que habrá personas igualmente dispuestas a tomar medidas extremas para evitar que los humanos profanen la naturaleza virgen de Marte.

¿Cómo podría suceder esto? Es una incógnita. aunque las novelas de ciencia ficción como "Mars Trilogy" de Kim Stanley Robinson dan un vistazo interesante a lo que podría suceder una vez que lleguemos allí. Más como, SpaceX deberá estar atento a los saboteadores que paralizan sus operaciones antes de abandonar la Tierra.

Política espacial

En los días anteriores a que se permitiera a las empresas privadas enviar cohetes al espacio, se firmaron acuerdos internacionales que establecían quién podía hacer qué fuera de la atmósfera terrestre. En virtud del Tratado de las Naciones Unidas sobre los principios que deben regir las actividades de los Estados en la exploración y utilización del espacio ultraterrestre, incluyendo la Luna y otros cuerpos celestes, por ejemplo, los estados acordaron explorar el espacio en beneficio de toda la humanidad, No coloque armas de destrucción masiva sobre los cuerpos celestes y evite la contaminación dañina.

Eso fue en 1967, cuatro años antes de que naciera Elon Musk. Con la aparición de ambiciosas empresas espaciales privadas como SpaceX, Blue Origin y otros, aunque, quién tiene permitido hacer qué en el sistema solar es menos claro. Es una buena noticia para empresas como SpaceX, al menos a corto plazo. Pero esta incertidumbre eventualmente cristalizará en políticas espaciales ejecutables, leyes y reglamentos que se aplican a todos. Y cuando lo hace Musk necesita asegurarse de que no se quede en el frío.

Esta es, por supuesto, la política, no la política. Pero hay actores poderosos en el ámbito de la política espacial mundial. Si se frotan de la manera incorrecta, será la política la que determine cómo las políticas resultantes afectarán a SpaceX.

Cambio climático

Quizás el mayor peligro es que la visión de Musk de colonizar Marte se parece demasiado a una filosofía de la Tierra desechable:hemos estropeado este planeta, así que es hora de pasar a la siguiente. Por supuesto, esta idea puede no influir en la motivación de Musk, pero en el mundo de la mitigación y adaptación al cambio climático, las percepciones importan. La óptica de mudarse a un nuevo planeta para escapar del lío que hemos creado aquí no es un escenario que probablemente gane demasiados amigos entre aquellos que intentan garantizar que la Tierra siga siendo habitable. Y estas facciones ejercen un poder social y económico considerable, lo suficiente como para causar problemas a SpaceX si deciden movilizarse por esto.

Aquí también hay otro riesgo, gracias a un uso terrestre propuesto del BFR de SpaceX como un transporte hiperrápido entre ciudades de la Tierra. Musk ha excitado recientemente a los observadores de tecnología con planes de usar vuelos comerciales con cohetes para hacer que cualquier ciudad de la Tierra esté a menos de una hora de viaje de cualquier otra. Esto es parte de un plan más amplio para rentabilizar el BFR, y ayudar a cubrir los costos de exploración planetaria. Es una idea loca, que podría funcionar. Pero, ¿qué pasa con el impacto ambiental?

Aunque el BFR arrojará toneladas de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, los impactos pueden no ser mucho mayores que los viajes aéreos globales actuales (dependiendo de cuántos vuelos terminen ocurriendo). Y siempre existe el sueño de crear el combustible (metano y oxígeno) utilizando energía solar y gases atmosféricos. El BFR podría incluso posiblemente ser neutro en carbono algún día.

Pero en un momento en que la humanidad debería hacer todo lo que esté a nuestro alcance para reducir las emisiones de dióxido de carbono, la óptica no es genial. Y esto bien podría conducir a una reacción dañina antes de que los desplazamientos por cohetes incluso despeguen del suelo.

¿Inspirador o exasperante?

Hace sesenta años la Unión Soviética lanzó el Sputnik, el primer satélite artificial del mundo y cambió el mundo. Fue el amanecer de la era espacial obligando a las naciones a repensar sus programas de educación técnica e inspirando a una generación de científicos e ingenieros.

Es posible que estemos en un punto de inflexión tecnológico similar a medida que los investigadores desarrollan la visión y las tecnologías que podrían lanzar a la humanidad al sistema solar. Pero para que este sea el momento Sputnik de una nueva generación, tendremos que ser inteligentes para sortear los numerosos obstáculos sociales y políticos entre dónde estamos ahora y dónde podríamos estar.

Estos obstáculos no técnicos se reducen a si la sociedad, en términos generales, otorga a SpaceX y Elon Musk la libertad de ir audazmente a donde nadie ha ido antes. Es tentador pensar en el emprendimiento planetario como simplemente conseguir la tecnología correcta y encontrar una forma de pagarla. Pero si suficientes personas sienten que SpaceX está amenazando lo que valoran (como el medio ambiente, aquí o allá), o ponerlos en desventaja de alguna manera (por ejemplo, al permitir que los ricos se muden a otro planeta y abandonar al resto de nosotros aquí), le harán la vida difícil a la empresa.

Aquí es donde Musk y SpaceX deben ser tan hábiles socialmente como técnicamente talentosos. Descontar estos obstáculos ocultos podría significar un desastre para el Marte de Elon Musk a largo plazo. Comprometerse con ellos desde el principio podría llevar a que las primeras personas vivan y prosperen en otro planeta en mi vida.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.