Este espectáculo galáctico de forma extraña está repleto de nuevas estrellas. Los fuegos artificiales de color rosa en esta imagen tomada con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA son regiones de intensa formación estelar, desencadenado por una colisión a escala cósmica. La enorme galaxia en esta imagen, NGC 4490, tiene una galaxia más pequeña en su agarre gravitacional y está sintiendo la tensión.

En comparación con las otras fuerzas fundamentales del Universo, la gravedad es bastante débil. A pesar de esto, la gravedad tiene influencia a grandes distancias y es la fuerza impulsora detrás de los movimientos de los objetos más masivos del cosmos. La apariencia dispersa y deformada de la galaxia en esta imagen, NGC 4490, es un excelente ejemplo de los resultados del tirón implacable de la gravedad.

Durante millones de años la atracción gravitacional mutua entre NGC 4490 y su vecino más pequeño, NGC 4485, ha acercado a las dos galaxias. Finalmente, Chocaron en un remolino de estrellas gas, y polvo. En esta imagen, este período más intenso ya ha terminado y las dos galaxias se han movido entre sí, se desenredaron, y se están separando a toda velocidad de nuevo. Pero el tirón de la gravedad es implacable; es probable que las galaxias vuelvan a colisionar en unos pocos miles de millones de años.

Juntos NGC 4490 y NGC 4485 forman el sistema Arp 269, que aparece en el Atlas de galaxias peculiares. Se encuentran a 24 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Canes Venatici (Los perros de caza). Las fuerzas de marea extremas de su interacción han determinado las formas y propiedades de las dos galaxias. Una vez una galaxia espiral barrada, similar a la Vía Láctea, Las regiones periféricas de NGC 4490 se han ampliado, resultando en su apodo de Cocoon Galaxy. Prácticamente no se puede ver ningún rastro de su estructura en espiral pasada desde nuestra perspectiva, aunque su galaxia compañera NGC 4485, que no se muestra aquí, todavía se aferra a sus brazos espirales.

Esta colisión cósmica ha creado parches ondulantes de gas y polvo de mayor densidad dentro de ambas galaxias. Las condiciones allí son propicias para la formación de estrellas; las bolsas de luz rosa brillante que se ven aquí son densas nubes de hidrógeno ionizado, brillando a medida que se irradian con luz ultravioleta de los jóvenes cercanos, estrellas calientes. Esta espectacular explosión de nueva actividad ha llevado a la clasificación de NGC 4490 como una galaxia de explosión estelar.

La formación de estrellas también es evidente en el delgado hilo que conecta las dos galaxias:un puente de estrellas creado por el antiguo choque, que se extiende a lo largo de los 24 000 años luz que actualmente separan a la pareja predestinada. Pero donde hay vida también hay muerte. También se han detectado varias supernovas en NGC 4490 durante las últimas décadas, incluyendo SN 1982F y SN 2008ax.