El terreno con palas de Plutón visto desde New Horizons durante su sobrevuelo de julio de 2015. Crédito:NASA / JHUAPL / SwRI
La misión New Horizons de la NASA revolucionó nuestro conocimiento de Plutón cuando pasó volando por ese mundo distante en julio de 2015. Entre sus muchos descubrimientos se encuentran imágenes de extrañas formaciones que se asemejan a cuchillas gigantes de hielo, cuyo origen había sido un misterio.
Ahora, Los científicos han encontrado una explicación fascinante para este "terreno con palas":las estructuras están hechas casi en su totalidad de hielo de metano, y probablemente se formó a medida que un tipo específico de erosión desgastaba sus superficies, dejando crestas dramáticas y divisiones agudas.
Estas crestas geológicas irregulares se encuentran en las altitudes más altas de la superficie de Plutón, cerca de su ecuador, y puede elevarse varios cientos de pies hacia el cielo, tan alto como un rascacielos de la ciudad de Nueva York. Son uno de los tipos de características más desconcertantes de Plutón, y ahora parece que las hojas están relacionadas con el complejo clima y la historia geológica de Plutón.
Un equipo dirigido por Jeffrey Moore, miembro del equipo de New Horizons, un científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California, ha determinado que la formación del terreno con palas comienza con la congelación del metano de la atmósfera en altitudes extremas en Plutón, de la misma manera que las heladas se congelan en el suelo de la Tierra, o incluso en su congelador.
"Cuando nos dimos cuenta de que el terreno con aspas consiste en depósitos altos de hielo de metano, nos preguntamos por qué forma todas estas crestas, en lugar de ser grandes gotas de hielo en el suelo, ", dijo Moore." Resulta que Plutón sufre variaciones climáticas y, a veces, cuando Plutón está un poco más cálido, el hielo de metano comienza a 'evaporarse' básicamente ".
Un ejemplo de los penitentes del extremo sur del llano de Chajnantor en Chile. Aunque estas formaciones de hielo solo alcanzan unos pocos pies de altura, mientras que el terreno afilado de Plutón alcanza cientos de pies, ambos tienen crestas afiladas similares. Crédito:Wikimedia Commons / ESO
Los científicos utilizan el término "sublimación" para este proceso en el que el hielo se transforma directamente en gas, omitiendo la forma líquida intermedia.
Se pueden encontrar estructuras similares en campos de nieve a gran altitud a lo largo del ecuador de la Tierra, aunque en una escala muy diferente a la de las hojas de Plutón. Las estructuras terrestres, llamados penitentes, son formaciones de nieve de unos pocos metros de altura, con sorprendentes similitudes con el terreno de hojas mucho más grande de Plutón. Su textura puntiaguda también se forma a través de la sublimación.
Esta erosión del terreno con palas de Plutón indica que su clima ha sufrido cambios durante largos períodos de tiempo, en una escala de millones de años, que causan esta actividad geológica en curso. Las condiciones climáticas tempranas permitieron que el metano se congelara en superficies de gran elevación, pero, a medida que pasaba el tiempo, estas condiciones cambiaron, haciendo que el hielo "se queme" y se convierta en gas.
Los mapas de arriba son de los datos de New Horizons sobre la topografía (arriba) y la composición (abajo) de la superficie de Plutón. En el mapa topográfico de alta resolución, la región resaltada en rojo está muy elevada. El mapa de abajo, mostrando la composición, indica que la misma sección también contiene metano, codificado por colores en naranja. Uno puede ver las características naranjas extendidas hacia el más borroso, datos de menor resolución que cubren el resto del mundo, es decir, esas áreas, también, tienen un alto contenido de metano, y, por lo tanto, es probable que tenga una gran elevación. Crédito:NASA / JHUAPL / SwRI / LPI
Como resultado de este descubrimiento, ahora sabemos que la superficie y el aire de Plutón son aparentemente mucho más dinámicos de lo que se pensaba. Los resultados acaban de publicarse en Ícaro, una revista internacional de ciencia planetaria.
Mapeo de la superficie de Plutón
La identificación de la naturaleza del exótico terreno con palas también nos acerca un paso más a la comprensión de la topografía global de Plutón. La nave espacial New Horizons proporcionó un espectacular, datos de alta resolución sobre un lado de Plutón, llamado el hemisferio de encuentro, y observó el otro lado de Plutón a menor resolución.
Dado que el metano ahora se ha relacionado con grandes alturas, los investigadores pueden usar datos que indiquen dónde está presente el metano alrededor del globo de Plutón para inferir qué ubicaciones se encuentran a mayor altitud. Esto brinda la oportunidad de trazar un mapa de las altitudes de algunas partes de la superficie de Plutón que no se capturaron en alta resolución. donde también parecen existir terrenos con palas.
Aunque la cobertura detallada del terreno con palas de Plutón cubre solo un área pequeña, Los investigadores de la NASA y sus colaboradores han podido concluir a partir de varios tipos de datos que estas crestas afiladas pueden ser una característica generalizada en el llamado "lado lejano de Plutón". "ayudando a desarrollar una comprensión funcional de la geografía global de Plutón, su presente y su pasado.
