El rover Curiosity de la NASA en Marte ha comenzado el empinado ascenso de una cresta con óxido de hierro que ha llamado la atención de los científicos desde antes del aterrizaje en 2012 del rover del tamaño de un automóvil.

"Estamos en la escalada ahora, conduciendo por una ruta donde podemos acceder a las capas que hemos estudiado desde abajo, "dijo Abigail Fraeman, miembro del equipo científico de Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

"Vera Rubin Ridge" ocupa un lugar destacado en el flanco noroeste del monte Sharp, resistiendo la erosión mejor que las porciones menos empinadas de la montaña por debajo y por encima de ella. La cresta, también llamado "Hematite Ridge, "fue nombrado informalmente a principios de este año en honor a la astrofísica pionera Vera Rubin.

"Mientras rodeamos la base de la cresta este verano, tuvimos la oportunidad de observar la gran exposición vertical de las capas de roca que componen la parte inferior de la cresta, "dijo Fraeman, que organizó la campaña de la cresta del rover. "Pero aunque los acantilados escarpados son excelentes para exponer las estratificaciones, no son tan buenos para conducir ".

El ascenso a la cima de la cresta desde una transición en apariencia de capa de roca en la parte inferior ganará aproximadamente 213 pies (65 metros) de elevación, aproximadamente 20 pisos. La subida requiere una serie de recorridos que suman un poco más de un tercio de milla (570 metros). Antes de iniciar este ascenso a principios de septiembre, Curiosity había ganado un total de unos 300 metros (980 pies) en elevación en recorridos por un total de 17,32 kilómetros (10,76 millas) desde su lugar de aterrizaje hasta la base de la cresta.

Las observaciones de teleobjetivo de Curiosity de la cresta justo debajo muestran capas más finas, con extensas vetas brillantes de diferentes anchos que atraviesan las capas.

"Ahora tendremos la oportunidad de examinar las capas de cerca a medida que el rover asciende, "Dijo Fraeman.

El científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada de JPL dijo:"Utilizando datos de orbitadores y nuestras propias imágenes de aproximación, el equipo ha elegido lugares para hacer una pausa para estudios más extensos en el camino hacia arriba, como donde las capas de roca muestran cambios en apariencia o composición. Pero el plan de campaña evolucionará a medida que examinemos las rocas en detalle. Como siempre, es una mezcla de planificación y descubrimiento ".

En observaciones de espectrómetro orbital, la hematita mineral de óxido de hierro se muestra con más fuerza en la parte superior de la cresta que en cualquier otro lugar del monte Sharp inferior, incluidos los lugares donde Curiosity ya ha encontrado hematites. Los investigadores buscan comprender mejor por qué la cresta resiste la erosión, lo que concentraba su hematita, si esos factores están relacionados, y lo que las rocas de la cordillera pueden revelar sobre las condiciones ambientales de los antiguos marcianos.

"El equipo está emocionado de explorar Vera Rubin Ridge, ya que esta cresta de hematita ha sido un objetivo para Curiosity desde que se seleccionó el cráter Gale como lugar de aterrizaje, "dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA en la sede de la agencia en Washington.

Durante el primer año después de su desembarco cerca de la base del monte Sharp, la misión Curiosity logró un objetivo importante al determinar que hace miles de millones de años, un lago marciano ofrecía condiciones que habrían sido favorables para la vida microbiana. Desde entonces, la curiosidad ha atravesado una diversidad de entornos donde tanto el agua como el viento han dejado su huella. Vera Rubin Ridge y las capas superiores que contienen arcilla y minerales de sulfato brindan oportunidades tentadoras para aprender aún más sobre la historia y la habitabilidad del antiguo Marte.