El cuadricóptero dual Dragonfly, se muestra dos veces aquí en la representación de un artista, podría realizar múltiples vuelos para explorar diversos lugares, ya que caracteriza la habitabilidad del entorno de Titán. Crédito:JHUAPL / Mike Carroll
El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins ha presentado una propuesta a la NASA que describe un concepto de misión atrevido de la clase New Frontiers que utilizaría un instrumento, Quadcopter dual impulsado por radioisótopos para explorar posibles sitios habitables donde la vida podría desarrollarse en la luna más grande de Saturno, Titán.
"Parece bastante sencillo, ", bromeó el gerente de proyecto de Dragonfly, Peter Bedini, en un video de presentación de la propuesta.
El concepto, llamado libélula, capitalizaría los rápidos avances realizados en los últimos años en los sistemas aéreos autónomos, a los que a veces se hace referencia como la "revolución de los drones". La mayor confiabilidad y capacidad de estos sistemas permitiría a Dragonfly realizar numerosos vuelos, moviéndose de un escenario geológico a otro en la superficie de la luna.
Titán tiene diversos química rica en carbono en una superficie dominada por hielo de agua, así como un océano interior. Es uno de los "mundos oceánicos" de nuestro sistema solar que contienen los ingredientes para la vida, y el rico material orgánico que recubre la Luna está experimentando procesos químicos que podrían ser similares a los de la Tierra primitiva. Libélula se aprovecharía de la densidad de Titán, atmósfera que permite el vuelo para visitar múltiples sitios aterrizando en un terreno seguro, y luego navegue con cuidado hacia paisajes más desafiantes.
"Este es el tipo de experimento que no podemos hacer en el laboratorio debido a las escalas de tiempo involucradas, "dijo Elizabeth Turtle de APL, investigador principal de la misión Dragonfly. "Mezcla de ricos, Las moléculas orgánicas y el agua líquida en la superficie de Titán podrían haber persistido durante escalas de tiempo muy largas. Dragonfly está diseñado para estudiar los resultados de los experimentos de Titán en química prebiótica ".
Con la densa atmósfera y la baja gravedad de Titán, el vuelo es sustancialmente más fácil que en la Tierra, dando a Dragonfly una gama muy amplia de capacidades. Si bien hay suficiente luz solar en la superficie de Titán para ver, no hay suficiente para usar la energía solar de manera eficiente, por lo que Dragonfly sería alimentado por un generador termoeléctrico de radioisótopos de misión múltiple, o MMRTG.
En cada sitio, Dragonfly tomaría muestras de la superficie y la atmósfera con un conjunto de instrumentos científicos cuidadosamente seleccionados que caracterizarán la habitabilidad del entorno de Titán. investigar cuánto ha progresado la química prebiótica, y búsqueda de firmas químicas indicativas de vida basada en agua y / o hidrocarburos. Estas medidas incluyen:
"Podríamos tomar un módulo de aterrizaje, ponlo en Titán, tome estas cuatro medidas en un solo lugar, y aumentar significativamente nuestra comprensión de Titán y lunas similares, "dijo Bedini." Sin embargo, podemos multiplicar el valor de la misión si sumamos movilidad aérea, lo que nos permitiría acceder a una variedad de entornos geológicos, maximizando el rendimiento científico y reduciendo el riesgo de la misión al pasar por encima o alrededor de obstáculos ".
Más tarde este otoño Se espera que la NASA seleccione algunas de las propuestas de la misión New Frontiers para su posterior estudio. Solo uno será elegido para volar como la cuarta misión en el programa de exploración planetaria; La misión New Horizons dirigida por APL a Plutón y el Cinturón de Kuiper fue la primera misión de New Frontiers seleccionada. La selección final de la misión se espera para mediados de 2019.
