Puede parecer que Marte fue una vez un planeta mucho más emocionante. Cierto, hay tormentas de polvo y posibles filtraciones de agua que ocurren hoy, pero hace miles de millones de años era un lugar espectacular con enormes volcanes, se está formando un sistema de cañones gigantes y valles fluviales ramificados.

Pero ahora los científicos planetarios han identificado lo que parecen volcanes formados más recientemente, en términos geológicos. Emocionantemente Es posible que alguna vez hayan proporcionado el entorno perfecto para que prosperen las formas de vida microbianas.

El Olympus Mons de Marte es el volcán más grande del sistema solar:22 km de altura y más de 500 km de ancho. Comenzó a crecer hace más de 3 mil millones de años, pero algunos flujos de lava en lo alto de sus flancos parecen tener tan solo 2 millones de años, a juzgar por la relativa falta de cráteres de impacto superpuestos. Los cráteres causados ​​por los impactos de asteroides muestran la antigüedad de una superficie en el sistema solar:cuantos más cráteres, más tiempo ha existido. Sin embargo, lava fresca de un volcán puede enterrar antiguos cráteres, reiniciando este reloj.

Esto es exactamente lo que sucedió en Olympus Mons, y de hecho varios de sus vecinos, lo que significa que es poco probable que estos volcanes se extingan. Incluso pueden volver a exprimir un poco de lava en el futuro, aunque podríamos tener que esperar algunos millones de años para que suceda.

En busca de pequeños volcanes

Pero, ¿todavía se están formando volcanes en Marte? ¿Dónde están los más pequeños? los volcanes que cobraron vida más recientemente? Los investigadores han visto previamente varios grupos de "conos" pequeños y evidentemente bastante jóvenes - colinas simétricas con cráteres en la cima - pero su origen siempre ha sido controvertido. Podrían ser verdaderos sitios de erupciones volcánicas, pero igualmente bien podrían ser "volcanes de lodo" formados por la expulsión de lodo de debajo del suelo o "conos desarraigados" formados por explosiones causadas por lava que fluye a través de suelo húmedo o helado.

Ahora, un estudio realizado por un equipo checo-germano-estadounidense dirigido por Petr Brož presenta nueva evidencia convincente, nueva evidencia convincente de que al menos algunos de estos son volcanes genuinos. Brož y su equipo estudiaron conos en Coprates Chasma, la parte más profunda del sistema de cañones Valles Marineris de Marte. Esto está muy lejos de cualquiera de las principales provincias volcánicas de Marte, y sugieren que el magma ha hecho erupción desde el interior a través de fracturas antiguas pero reactivas en el sistema de cañones.

Los investigadores están convencidos de que estos son verdaderos conos volcánicos, similar a los volcanes comunes en la Tierra conocidos como conos de escoria y conos de toba. Basan esto en las finas capas visibles en el interior de las paredes del cráter en imágenes de la cámara HiRISE (Experimento científico de imágenes de alta resolución) del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA y otras pruebas. El detalle en las imágenes es suficiente para revelar que el cono está construido de capas de manera similar a los conos de toba en la Tierra.

Los conos en sí son demasiado pequeños hasta la fecha al contar los cráteres de impacto, pero la datación de cráteres del terreno circundante (que sería similar en edad) aparece entre 200 y 400 millones de años ****, alrededor de la época en que los anfibios gigantes y los primeros dinosaurios vagaban por la Tierra. En nuestro planeta conos como estos se construyen en un solo episodio de erupción (que puede durar semanas o meses), por lo que es casi seguro que esta fecha señala el nacimiento de estos pequeños volcanes, así como su desaparición.

Los conos deben haber sido construidos por erupción explosiva de coágulos de lava, desde el tamaño de un grano hasta el de un ladrillo, desde un respiradero central, haciendo crecer el cono capa a capa hasta alcanzar su altura final. La superficie de cada cono puede estar "blindada" porque estos coágulos golpean el suelo aún lo suficientemente caliente como para soldarse parcialmente y protegerlo. Esto podría explicar su apariencia fresca, en contraste con los volcanes de lodo, que sería más vulnerable a la erosión.

Los hallazgos son emocionantes por muchas razones. El vulcanismo tan joven en Marte sugiere que todavía hay algo de acción volcánica en el planeta, y todavía podría haber volcanes formándose hoy.

Potencial astrobiológico

Hasta aquí, el equipo ha obtenido información de composición de solo uno de los conos utilizando el Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto para Marte (CRISM) de MRO. Esto revela la presencia de un mineral llamado sílice opalina, así como minerales de sulfato, lo que sugiere que las rocas calientes, ya sea antes o después de la erupción, reaccionó con agua subterránea marciana.

Si es así, podría haber habido, aunque solo sea brevemente en cada volcán, una mezcla adecuada de agua, calor y energía química para sustentar la vida microbiana del tipo que habita las aguas termales de la Tierra. Dado que los conos en este estudio tienen al menos 200 millones de años, es poco probable que alberguen vida hoy, pero serían buenos objetivos para buscar microbios fosilizados con un riesgo mínimo de contaminar un ecosistema activo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.