Los lagos de metano líquido en la luna de Saturno, Titán, son perfectos para remar pero no para surfear. Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Texas en Austin ha encontrado que la mayoría de las olas en los lagos de Titán alcanzan solo alrededor de 1 centímetro de altura. un hallazgo que indica un ambiente sereno que podría ser una buena noticia para futuras sondas enviadas a la superficie de esa luna.

"Hay mucho interés en enviar sondas a los lagos un día, y cuando termine, quieres tener un aterrizaje seguro, y no quieres mucho viento, "dijo el autor principal Cyril Grima, investigador asociado del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG). "Nuestro estudio muestra que debido a que las olas no son muy altas, es probable que los vientos sean bajos ".

La investigación fue publicada en la revista Cartas de ciencia terrestre y planetaria el 29 de junio. Entre los colaboradores se incluyen investigadores de la Universidad de Cornell, El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. UTIG es una unidad de investigación de la Escuela de Geociencias de UT Jackson.

Titán es la luna más grande de Saturno y uno de los lugares del sistema solar que se cree que posee los ingredientes para la vida. En fotos tomadas por el orbitador Cassini, una sonda de la NASA, aparece como un orbe marrón suave debido a su atmósfera espesa nublada con nitrógeno gaseoso e hidrocarburos. Sin embargo, Las imágenes de radar de la misma sonda muestran que tiene una corteza superficial hecha de agua helada y empapada en hidrocarburos líquidos. En titán el metano y el etano caen del cielo en forma de lluvia, llenar los lagos profundos que salpican la superficie, y posiblemente son arrojados al aire por volcanes helados llamados criovolcanes.

"La atmósfera de Titán es muy compleja, y sintetiza moléculas orgánicas complejas:los ladrillos de la vida, "Grima dijo." Puede actuar como una especie de laboratorio, donde se puede ver cómo las moléculas básicas se pueden transformar en moléculas más complejas que eventualmente podrían dar lugar a la vida ".

Además de eso, también se cree que tiene un océano de agua líquida debajo de su corteza helada.

Como estudiante de posgrado en la Université Grenoble Alpes en Francia, y luego becario postdoctoral en UTIG, Grima desarrolló una técnica para medir la rugosidad de la superficie con un detalle minucioso a partir de datos de radar. Reconocimiento estadístico de radar llamado, la técnica se ha utilizado para medir la densidad de la nieve y la rugosidad de su superficie en la Antártida y el Ártico, y para ayudar en la selección del lugar de aterrizaje del módulo de aterrizaje InSight de la NASA en Marte, que está programado para lanzarse el próximo año. Los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA sugirieron que aplicara la técnica para medir las ondas de Titán.

La investigación se centra en los tres lagos más grandes del hemisferio norte de Titán:Kraken Mare, Ligeia Mare y Punga Mare. Yegua Kraken, el más grande de los tres, se estima que es más grande que el Mar Caspio. Al analizar los datos de radar recopilados por Cassini durante la temporada de verano de Titán, Grima y su equipo descubrieron que las olas a través de estos lagos son diminutas, alcanzando solo alrededor de 1 centímetro de alto y 20 centímetros de largo.

"El trabajo de Cyril es una medida independiente de la agitación del mar y ayuda a limitar el tamaño y la naturaleza de las olas de viento, "dijo el coautor Alex Hayes, profesor asistente de astronomía en la Universidad de Cornell. "De los resultados, parece que estamos cerca del umbral para la generación de ondas, donde los parches del mar son lisos y los parches son ásperos ".

Los resultados cuestionan la clasificación de principios del verano como el comienzo de la temporada de viento del Titán. Grima dijo:porque los vientos fuertes probablemente habrían hecho olas más grandes.

La información sobre el clima de Titán es esencial para enviar una sonda de forma segura a la superficie. Aunque no hay planes formales para una misión, Grima dice que hay muchos conceptos desarrollados por investigadores de todo el mundo. El estudio indica que si una futura misión aterriza a principios del verano, hay muchas posibilidades de que tenga un aterrizaje suave.