Dondequiera que encuentres gente también encuentras bacterias y otros microorganismos. La Estación Espacial Internacional no es una excepción.

Eso generalmente no es un problema. Por una cosa, la estación espacial se mantiene más limpia que muchos entornos de la Tierra. Las actividades de limpieza de rutina se incluyen en los horarios de tareas de los astronautas. Carga enviada a la estación, y los vehículos que lo transportan, someterse a un riguroso proceso de limpieza y control de microorganismos antes del lanzamiento. Los miembros de la tripulación asignados a la estación espacial pasan 10 días en cuarentena previa al vuelo.

Por otro, Los científicos monitorean regularmente el interior de esta y otras naves espaciales, un proceso que comenzó con las misiones Apolo.

"Una vez cada tres meses, tomamos muestras de dos ubicaciones en cada módulo del segmento estadounidense de la estación, "dice Mark Ott, microbiólogo del Johnson Space Center en Houston. Roscosmos, la agencia espacial rusa, monitorea sus segmentos. Las muestras recogidas de las superficies y del aire se cultivan en placas que contienen un medio de crecimiento, uno específico para bacterias y otro para hongos. Esas placas vuelven al suelo y los científicos identifican cada organismo que crece en ellos.

El agua potable en la estación se trata de manera similar al agua que bebemos en la Tierra para matar y evitar que crezcan los microorganismos. El monitoreo regular también vigila el sistema de agua potable de la estación. Durante años, los científicos realizaron este seguimiento una vez al mes, pero las muestras volvían tan limpias que el horario cambiaba a una vez cada tres meses. El agua potable de los astronautas es, microbiológicamente hablando, más limpio que cualquier cosa que beban en la Tierra, dice Ott.

Este monitoreo ambiental está impulsado por los requisitos médicos de ISS, y ha demostrado consistentemente que la estación espacial contiene los mismos tipos de microorganismos que se encuentran comúnmente en la mayoría de las oficinas y hogares aquí en la Tierra. Los microorganismos se encuentran en todas partes, pero muy pocos tipos son médicamente significativos, o capaz de enfermar a alguien en las circunstancias adecuadas. El personal médico está especialmente atento a aquellos, aunque, y cuando aparece alguno, la estación espacial recibe una limpieza más a fondo de lo habitual.

Ott agrega que la mera presencia de tales microorganismos presenta poco riesgo para la salud de los astronautas.

"Puede ser algo que normalmente se encuentra en un baño, por ejemplo, pero que no querrías en un espacio de oficina, " él dice.

Finalmente, un microorganismo encontrado en la estación puede parecer inicialmente algo riesgoso, pero, en un examen más detenido, resultan ser de un tipo ligeramente diferente. Los científicos de la NASA utilizan el ADN para identificar microorganismos específicos, pero aún puede resultar difícil distinguir entre especies estrechamente relacionadas.

Ese fue el caso de una investigación reciente, dirigido por Kasthuri Venkateswaran del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que verificó 11 cepas de bacterias pertenecientes a lo que los microbiólogos llaman Bacillus anthracis, cereus, grupo thuringiensis, o el grupo de Bacillus cereus que se había informado anteriormente en 2014. Si bien esta gran familia de microbios incluye algunos insectos dañinos, El bacilo es extremadamente común en la Tierra y alrededor de los humanos, por lo que encontrar este tipo de bacteria en la estación espacial no es inusual. Usando hibridación de ADN, los investigadores identificaron especies individuales en las muestras y, mientras que algunas eran muy parecidas a las cepas de tipo Bacillus anthracis, no tenían las características físicas ni los plásmidos productores de toxinas necesarios para considerarlos un riesgo potencial. Se están realizando investigaciones continuas para comprender qué organismos crecen en la estación espacial.

Se han realizado muchos estudios del entorno microbiano en la estación espacial. Estas investigaciones a menudo utilizan diferentes técnicas y tienen diferentes objetivos del monitoreo ambiental requerido realizado por la NASA. pero puede apoyar los objetivos de ese programa.

"Deberíamos estar investigando formas nuevas y diferentes de monitorear las naves espaciales en busca de microorganismos, "dice Ott." Pero debemos tener cuidado cuando interpretamos los resultados. La NASA ha monitoreado y continúa monitoreando sus vehículos espaciales y sigue confiando en que esos vehículos, incluida la estación espacial, proporcionar un entorno seguro y saludable para los astronautas ".

Este estudio que ha estado en curso desde 2013, Estudio del impacto de los viajes espaciales a largo plazo en el microbioma de los astronautas, Microbioma para abreviar, investiga cómo los viajes espaciales afectan el sistema inmunológico humano y el microbioma de un individuo, que es la colección de microbios que viven en y sobre el cuerpo humano en un momento dado. Los investigadores tomarán muestras periódicas de diferentes partes del cuerpo de los astronautas y de la estación para analizarlas en la Tierra.

Además, La NASA y la Fundación Sloan se asociaron recientemente en un programa para apoyar la investigación sobre el microbioma del entorno construido, o el ecosistema microbiano de entornos creados por el hombre, en este caso, la estación espacial. En abril, Se otorgaron cinco becas postdoctorales para experimentos utilizando el archivo de la NASA de más de una década de microbios recolectados de los módulos de la NASA de la estación espacial. Estos experimentos mejorarán la comprensión de cómo colonizan las comunidades microbianas, adaptarse y evolucionar en la estación espacial, contribuyendo a su uso continuo, así como a futuros vehículos de exploración espacial.

Porque cuando los humanos van al espacio, los microorganismos van con nosotros.