Hay diez asteroides que la organización espacial NASA dijo este mes que han sido clasificados como "potencialmente peligrosos" según su tamaño y sus órbitas en nuestro sistema solar.

La NASA ahora ha identificado 693 objetos cercanos a la Tierra gracias a la nave espacial Wide-field Infrared Survey Explorer que ha estado buscando posibles amenazas para la Tierra desde 2013.

La organización no especifica qué tipo de peligro representan estos diez asteroides. Pero la Tierra ha sido golpeada por objetos en el pasado, con efectos devastadores. Los científicos coinciden en gran medida en que fue un impacto de asteroide o cometa lo que inició la cadena de eventos que aniquilaron a los dinosaurios hace unos 60 millones de años.

Cada año, varios asteroides nunca antes vistos pasan zumbando por la Tierra, a veces con solo unos días de anticipación. Este año dos de estos asteroides se acercaron mucho a la Tierra, con uno en mayo navegando más allá de las 15, 000km de distancia. En escalas cósmicas, eso fue un afeitado muy apurado.

Pero los impactos de los objetos en el espacio son solo una de las varias formas en que la humanidad y la mayor parte de la vida en la Tierra podrían desaparecer repentinamente.

Ya estamos observando que las extinciones están ocurriendo ahora a un ritmo sin precedentes. En 2014 se estimó que la tasa de extinción es ahora de 1, 000 veces mayor que antes de que los humanos estuvieran en la Tierra. El número estimado de extinciones varía de 200 a 2, 000 especies por año.

De todos estos datos tan preocupantes, No sería exagerado decir que actualmente nos encontramos en un escenario apocalíptico. Por supuesto, el "día" dura más de 24 horas, pero puede ser del orden de un siglo o dos.

Entonces, ¿qué podemos hacer con esta perspectiva potencial de muerte inminente? Podemos intentar evitar algunos de los escenarios probables. Deberíamos actuar para abordar el cambio climático y podemos desarrollar nuevos sistemas de seguimiento de asteroides y poner en marcha un medio para desviar un asteroide en curso de colisión con la Tierra.

Pero las amenazas que enfrentamos son tan impredecibles que necesitamos tener un plan de respaldo. Necesitamos planificar para el tiempo después de nuestro día del juicio final y pensar en cómo se recuperará una Tierra postapocalíptica y la humanidad volverá a florecer.

Un plan de respaldo

Ya han comenzado algunos esfuerzos para respaldar la vida en nuestro planeta. Desde la década de 1970, los científicos de todo el mundo comenzaron a almacenar semillas de plantas potencialmente en peligro de extinción. Ahora hay docenas de bancos de semillas o bóvedas esparcidas por todo el mundo.

El más famoso es el Svalbard Global Seed Vault, ubicado en una remota isla noruega alrededor de 1, 300km del Polo Norte. La ubicación se eligió deliberadamente para permitir al proyecto un almacenamiento seguro a largo plazo en bóvedas de roca seca y fría.

Pero hubo informes a principios de este año de que la bóveda había sufrido problemas con el agua del permafrost derretido circundante (causado por el calentamiento global) que ingresó a partes de la estructura.

Menos comunes son las bóvedas para almacenar material biológico de animales. Hay un puñado de los llamados zoológicos congelados en todo el mundo. Almacenan embriones, huevos, esperma y, más recientemente, ADN de animales en peligro de extinción. Hasta aquí, esperma, Se ha demostrado que los óvulos y embriones congelados durante aproximadamente 20 años son viables.

Todos los métodos de almacenamiento que implican congelación tienen el mismo problema de que el material corre el riesgo de descongelarse si los métodos de congelación fallan. El almacenamiento de material biológico congelado durante siglos o incluso milenios en la Tierra no es realista.

Los seres humanos ahora pueden secuenciar un genoma completo de un organismo vivo y el costo se ha reducido hasta el punto en que cuesta menos de US $ 1, 000 para secuenciar el genoma humano. Este proceso convierte efectivamente la información de las células de cualquier organismo en datos.

Si los futuros científicos pueden crear ADN vivo a partir de los datos del genoma y luego pueden crear organismos vivos a partir de ese ADN, entonces, tener los datos por sí solos puede ser suficiente para respaldar los organismos vivos de la Tierra.

¿Dónde almacenar las copias de seguridad?

Pero, ¿dónde debería la humanidad almacenar las copias de seguridad? Como dijo recientemente el presidente francés Emmanuel Macron, "no hay plan B porque no hay planeta B", haciéndose eco de los comentarios de 2014 de Ban Ki-moon cuando era secretario general de las Naciones Unidas.

Retroceder en la Tierra parece una estrategia de alto riesgo, equivalente a tener una copia de seguridad de la computadora en un disco duro externo que se encuentra justo al lado de su computadora.

Entonces, dado que la motivación para respaldar los organismos de la Tierra es la probabilidad de que la Tierra misma sufra una catástrofe, de ello se deduce que nuestro planeta no es la mejor ubicación para las copias de seguridad. La inundación parcial de la Bóveda Global de Semillas de Svalbard lo ilustra perfectamente.

Quizás el lugar obvio para ubicar las copias de seguridad sea el espacio.

Las semillas ya se han llevado al espacio por períodos cortos (seis meses) para probar su viabilidad en la Tierra. Estos experimentos hasta ahora han sido motivados por el deseo de eventualmente cultivar plantas en el espacio mismo. en estaciones espaciales, o en Marte.

El espacio es un entorno hostil para el material biológico, donde las células están expuestas a dosis potencialmente muy altas de radiación que dañarán el ADN. El almacenamiento de semillas en órbita terrestre baja es deseable ya que el campo magnético de la Tierra proporciona cierta protección contra la radiación espacial. El almacenamiento fuera de esta zona y en el espacio profundo requeriría otros métodos de protección radiológica.

La otra pregunta es cómo llevaría semillas y otro material biológico de forma segura a la Tierra después de un desastre global. Ahora llegamos a la robótica que puede ayudar, ya que el reingreso autónomo de material biológico desde la órbita es totalmente factible.

La parte complicada es que nuestro respaldo biológico orbital sepa cuándo se requiere su carga y a dónde enviarla. Quizás necesitemos una tripulación de robots global limitada, como David en las recientes películas de Alien, que despierte al orbitador cuando sea necesario.

Alternativamente, podría ser atendido por una tripulación rotatoria de guardias similar a la Estación Espacial Internacional. Estas personas también podrían realizar otros trabajos científicos importantes.

Otras ubicaciones en el espacio para el almacenamiento de material o datos biológicos incluyen la Luna, y las lunas de los asteroides de los planetas gaseosos de nuestro sistema solar o del propio espacio profundo en naves espaciales de vuelo libre. Se han propuesto proyectos de este tipo y grupos de todo el mundo han comenzado a planificar tales empresas.

Así que parece que algunas personas ya han aceptado el destino de la humanidad versión 1.0 y que terminará en algún momento en un plazo relativamente cercano. El movimiento para crear nuestra copia de seguridad lista para la humanidad versión 2.0 ya ha comenzado.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.