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    Los investigadores producen un mapa detallado del posible lugar de aterrizaje del rover en Marte

    Una imagen en falso color muestra las diversas formas geomórficas en Northeast Syrtis, un posible lugar de aterrizaje para el próximo rover de Marte. Crédito:NASA / JPL / Universidad de Arizona

    Los investigadores de la Universidad de Brown han publicado la historia geológica más detallada hasta la fecha para una región de Marte conocida como Northeast Syrtis Major, un lugar destacado en la lista de posibles lugares de aterrizaje de la NASA para su próximo rover de Marte que se lanzará en 2020.

    La región alberga una sorprendente diversidad mineral, incluidos los depósitos que indican una variedad de entornos pasados ​​que podrían haber albergado vida. Utilizando las imágenes de mayor resolución disponibles del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, el estudio mapea la extensión de esos depósitos minerales clave en la superficie y los ubica dentro del contexto geológico más amplio de la región.

    "Cuando miramos esto en alta resolución, podemos ver patrones geomórficos complicados y una diversidad de minerales en la superficie que creo que no se parece a nada que hayamos visto en Marte, "dijo Mike Bramble, un doctorado estudiante de Brown que dirigió el estudio, que se publica en la revista Ícaro . "En unos pocos kilómetros, hay una gran variedad de cosas que puedes ver y cambian muy rápidamente ".

    Si la NASA finalmente decide aterrizar en Northeast Syrtis, el trabajo ayudaría a proporcionar una hoja de ruta para el viaje del rover.

    "Este es un documento fundamental para considerar esta parte del planeta como un posible lugar de aterrizaje para el rover Mars2020, "dijo Jack Mustard, profesor en el Departamento de Tierra de Brown, Ciencias Ambientales y Planetarias y coautor del artículo. "Esto representa una cantidad excepcional de trabajo por parte de Mike, realmente profundizamos en los conjuntos de datos morfológicos y espectroscópicos clave que necesitamos para comprender lo que esta región puede decirnos sobre la historia de Marte si la exploramos con un rover ".

    Ambientes habitables pasados

    Northeast Syrtis se encuentra entre dos accidentes geográficos marcianos gigantes:un cráter de impacto 2, 000 kilómetros de diámetro llamada Cuenca Isidis, y un gran volcán llamado Syrtis Major. La cuenca de impacto se formó hace unos 3.960 millones de años, mientras que el flujo de lava del volcán llegó después, hace unos 3.700 millones de años. Northeast Syrtis conserva la actividad geológica que ocurrió en los 250 millones de años entre esos dos eventos. Miles de millones de años de erosión principalmente por los vientos que aúllan a través de la región hacia las tierras bajas de Isidis, han expuesto esa historia en la superficie.

    Un mapa detallado muestra las diversas unidades geológicas expuestas en Northeast Syrtis. Crédito:Mike Bramble / Mustard Lab

    Dentro de Northeast Syrtis se encuentran las firmas minerales de cuatro tipos distintos de entornos pasados ​​acuosos y potencialmente habitables. Esos minerales habían sido detectados por investigaciones previas, pero el nuevo mapa muestra en detalle cómo se distribuyen dentro del contexto geológico más amplio de la región. Eso ayuda a restringir los mecanismos que pueden haberlos formado, y muestra cuándo se formaron entre sí.

    La capa más baja y más antigua expuesta en Northeast Syrtis tiene el tipo de minerales arcillosos que se forman cuando las rocas interactúan con el agua que tiene un pH bastante neutro. A continuación en la secuencia están las rocas que contienen caolinita, un mineral formado por el agua que se filtra a través del suelo. La siguiente capa contiene puntos en los que el olivino mineral se ha alterado a carbonato, una reacción acuosa que, en la tierra, se sabe que proporciona energía química a las colonias bacterianas. Las capas superiores contienen minerales de sulfato, otra señal de agua, entorno potencialmente sustentador de la vida.

    Comprender el momento relativo de estos entornos es fundamental, Mostaza dice. Ocurrieron alrededor de la transición entre las épocas de Noé y Hesperio, una época de profundo cambio ambiental en Marte.

    "Sabemos que estos entornos existieron cerca de este importante punto de inflexión en la historia de Marte, y al mapear su contexto, sabemos qué fue lo primero, lo que vino después y lo último, "Mustard dijo." Así que ahora si podemos ir allí con un rover, podemos tomar muestras de roca a ambos lados de ese punto de pivote, lo que podría ayudarnos a comprender los cambios que se produjeron en ese momento, y probar diferentes hipótesis sobre la posibilidad de una vida pasada ".

    Y encontrar signos de vidas pasadas es la misión principal del rover Mars2020. La NASA ha realizado tres talleres en los que los científicos debatieron los méritos de varios objetivos de aterrizaje para el rover. Mustard y Bramble han liderado la carga por Northeast Syrtis, que ha aparecido cerca de la parte superior de la lista en cada taller. El pasado mes de febrero La NASA anunció que el sitio es uno de los tres últimos bajo consideración.

    Mustard y Bramble esperan que este último trabajo pueda informar la decisión de la NASA, y, en última instancia, ayudar a planificar la misión Mars2020.

    "Cuando volvemos nuestros ojos hacia el próximo objetivo para la exploración in situ en la superficie marciana, "concluyen los investigadores, "ningún lugar ofrece un mejor acceso a la gama de procesos geológicos activos en Marte que el noreste de Syrtis Major".


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