La NASA ha comenzado a desarrollar una misión para visitar y estudiar el sol más de cerca que nunca. El proyecto sin precedentes, llamado Solar Probe Plus, está programado para lanzarse a más tardar en 2018.

La pequeña nave espacial del tamaño de un automóvil se sumergirá directamente en la atmósfera del sol aproximadamente a cuatro millones de millas de la superficie de nuestra estrella. Explorará una región que ninguna otra nave espacial ha encontrado. La NASA ha seleccionado cinco investigaciones científicas que revelarán los mayores misterios del sol.

"Los experimentos seleccionados para Solar Probe Plus están diseñados específicamente para resolver dos preguntas clave de la física solar:¿por qué la atmósfera exterior del sol es mucho más caliente que la superficie visible del sol y qué impulsa el viento solar que afecta a la Tierra y nuestro sistema solar?", Dijo. Dick Fisher, director de la División de Heliofísica de la NASA en Washington. "Hemos estado luchando con estas preguntas durante décadas y esta misión finalmente debería proporcionar esas respuestas".

A medida que la nave espacial se acerca al sol, su revolucionario escudo térmico compuesto de carbono debe soportar temperaturas superiores a los 2550 grados Fahrenheit y ráfagas de intensa radiación. La nave espacial tendrá una vista cercana y personal del sol que permitirá a los científicos comprender mejor, caracterizar y pronosticar el entorno de radiación para futuros exploradores espaciales.

La NASA invitó a investigadores en 2009 a presentar propuestas científicas. Trece fueron revisados ​​por un panel de la NASA y científicos externos. El monto total en dólares para las cinco investigaciones seleccionadas es de aproximadamente $ 180 millones para análisis preliminar, diseño, desarrollo y pruebas.

Las propuestas seleccionadas son:

• Investigación de alfas y protones de electrones del viento solar:investigador principal, Justin C. Kasper, Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Masa. Esta investigación contará específicamente las partículas más abundantes en el viento solar:electrones, protones e iones de helio, y mida sus propiedades. La investigación también está diseñada para capturar algunas de las partículas para su análisis directo.
• Imager de campo amplio:investigador principal, Russell Howard, Laboratorio de Investigaciones Navales en Washington. Este telescopio creará imágenes tridimensionales de la corona solar, o atmósfera. El experimento también proporcionará imágenes en 3-D del viento solar y los choques a medida que se acercan y pasan por la nave espacial. Esta investigación complementa los instrumentos de la nave espacial que brindan mediciones directas mediante la obtención de imágenes de plasma de la muestra de otros instrumentos.
• Experimento de campo:investigador principal, Stuart Bale, Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley, Calif. Esta investigación realizará mediciones directas de campos eléctricos y magnéticos, emisiones de radio, y ondas de choque que atraviesan el plasma atmosférico del sol. El experimento también sirve como un detector de polvo gigante, registrando firmas de voltaje cuando las motas de polvo espacial golpean la antena de la nave espacial.
• Investigación científica integrada del sol:investigador principal, David McComas del Southwest Research Institute en San Antonio.
• Esta investigación consta de dos instrumentos que monitorearán los electrones, protones e iones que se aceleran a altas energías en la atmósfera del sol.
• Orígenes heliosféricos con Solar Probe Plus:investigador principal, Marco Velli del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, Calif. Velli es el científico del observatorio de la misión, responsable de servir como científico senior en el grupo de trabajo científico. Proporcionará una evaluación independiente del desempeño científico y actuará como un defensor comunitario de la misión.

"Este proyecto permite que el ingenio de la humanidad llegue a donde ninguna nave espacial ha ido antes, "dijo Lika Guhathakurta, Científico del programa Solar Probe Plus en la sede de la NASA, en Washington. "Por primera vez, seremos capaces de tocar saborea y huele nuestro sol ".

La misión Solar Probe Plus es parte del programa Living with a Star de la NASA. El programa está diseñado para comprender los aspectos del sol y el entorno espacial de la Tierra que afectan la vida y la sociedad.