Los autos voladores se han convertido en una especie de artículo candente en los últimos tiempos. En los años pasados, empresas como Terrafugia, Aeromobil y Moller International han acaparado los titulares con sus diseños particulares. Y muy pronto El gigante del transporte internacional Uber podría unirse a las filas de aquellos que buscan convertir un elemento básico de la ciencia ficción en hechos científicos.

En un movimiento para expandir sus servicios de viajes compartidos a los cielos, la compañía contrató recientemente al ingeniero aeroespacial de la NASA Mark D. Moore para encabezar Uber Elevate. Durante 30 años, Moore ha trabajado para la NASA, investigación de aeronaves y tecnologías avanzadas y aplicaciones de despegue y aterrizaje verticales (VTOL). Y en 2010, publicó un libro blanco en el que detallaba un nuevo concepto revolucionario para los coches voladores eléctricos.

En este documento, titulado "Concepto de VTOL de tailsitter eléctrico frailecillo de la NASA", Moore presentó un esquema para equipar las naves VTOL con motores electrónicos. Los beneficios de esto, afirmó, incluir cero emisiones, una alta potencia del motor a la clasificación de peso, alta eficiencia y muy poco ruido o vibraciones. Además de eso, la tecnología es escalable, ofreciendo los mismos beneficios independientemente del tamaño.

Este estudio fue el producto de los muchos años de trabajo de Moore con la Rama de Análisis de Sistemas Aeronáuticos del Centro de Investigación Langley de la NASA. donde se especializó en el desarrollo de propulsión eléctrica distribuida. Durante los últimos cinco años, Moore fue el investigador principal del proyecto SCEPTOR (Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research), un programa de la NASA para crear el primer avión de propulsión eléctrica distribuida tripulado.

Anterior a eso, Moore también fue el investigador principal del proyecto Leading Edge Asynchronous Propeller Technology / Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH / HEIST), un programa de un año que desarrolló y probó un ala de propulsión eléctrica que usaba 18 hélices para lograr el vuelo. Los frutos de estos trabajos se pueden ver con el X-57 "Maxwell" (mostrado arriba), un avión de propulsión electrónico convergente que se basa en 14 motores eléctricos con alas de diseño exclusivo para mejorar la eficiencia y reducir el ruido.

Más allá de ir más allá de los diseños avanzados de aviación y propulsión, Moore cree firmemente que esta tecnología, que combina los beneficios de los motores eficientes y livianos con mejoras en la tecnología y la automatización de las baterías, es la solución a los problemas de congestión del tráfico y contaminación urbana causados ​​por demasiados automóviles.

Naturalmente, su libro blanco atrajo mucha atención, particularmente de empresarios multimillonarios que están a la vanguardia del desarrollo tecnológico. Como informó Bloomberg Businessweek en el verano de 2016, El cofundador de Google, Larry Page, creó dos nuevas empresas (Zee Aero y Kitty Hawk) para desarrollar la tecnología, aparentemente en respuesta a la lectura del artículo de Moore.

En octubre de 2016, Uber Technologies Inc. hizo lo mismo y anunció la creación de Uber Elevate, una subsidiaria encargada de desarrollar la tecnología, y desde entonces ha contratado a Moore para que se desempeñe como director de ingeniería de Elevate. Poco después de que se anunciara Elevate, Uber publicó su propio libro blanco, un documento de 99 páginas que describía la visión de la compañía de lo que llamaron "aviación bajo demanda". Como dice en este documento:

"Así como los rascacielos permitieron a las ciudades utilizar terrenos limitados de manera más eficiente, El transporte aéreo urbano utilizará el espacio aéreo tridimensional para aliviar la congestión del transporte en tierra. Una red de pequeños aviones eléctricos que despegan y aterrizan verticalmente (llamados aviones VTOL para despegue y aterrizaje verticales, y pronunciado vee-tol), permitirá rápido, transporte confiable entre suburbios y ciudades y, por último, dentro de las ciudades.

Dicho plan no solo dependería de la red VTOL para evitar la infraestructura habitual de carreteras, vias ferreas, puentes y túneles, pero también exigiría la reutilización de partes del paisaje urbano. Básicamente, El plan de Uber exige transformar los techos de los estacionamientos, helipuertos existentes, y terrenos no utilizados que rodean los intercambios de carreteras para crear una red de "vertiports" y "versistops", completo con estaciones de carga para sus vehículos.

La adquisición de Moore fue sin duda un golpe de gracia, ya que el ingeniero de la NASA estaba a solo un año de jubilarse. Como resultado, no será elegible para su pensión y beneficios de salud. Sin embargo, la medida parece estar motivada en parte por el deseo de Moore de que el desarrollo de la tecnología se convierta en una realidad. Y estos dias parece que el sector privado, y no dentro de las agencias federales, es donde es más probable que esto suceda.

Como Moore le dijo a Universe Today por correo electrónico:

"Uber está bien preparado para liderar esto porque es el líder del mercado bajo demanda, con 55 millones de usuarios activos mensuales. Han resuelto el problema de la última milla multimodal, with incredible access and availability that provides wait times in major urban areas of only 2 to 3 minutes."

Naturalmente, one of the biggest questions is whether Uber's vehicles will be piloted or automated. Por un lado, Uber has launched a series of pilot project to test self-driving cars in various cities across the US. And a little over a week ago (Jan. 31st, 2017), Uber announced that it will be partnering with Daimler to introduce the automaker's self-driving cars to their network.

These moves are a strong indication that the company is looking to automate in the long-term. And as Moore indicated, there is likely to be a period of transition:

"There will be an evolution from professional human pilots to autonomy over time as the background automation proves itself reliable and not requiring intervention by the human pilot – just as Uber is doing now with autonomous cars on the ground (which is a much harder problem because of how cluttered the ground environment is."

In addition to Google and Uber, multinational aerospace giant Airbus is also working on its own VTOL car project – known as Project Vahana. As the company announced in November of 2016, Vahana is being run by the company's Silicon Valley arm (A³, or "a cubed") with the aim of producing of self-piloted VTOL craft by the early 2020s.

And there's Joby Aviation, another Silicon Valley-based company that specializes in airframe design and electric motors that is hoping to expand into the VTOL market. Claramente, there is no shortage of entrepreneurs looking to harness the dream of VTOL transportation.

Por supuesto, there are those who would say that these VTOL concepts are not "flying cars" in the strictest sense. Whereas companies like Aeromobil, Terrafugia and Moller International are specializing in vehicles that can both drive on land and fly, Google Airbus and Uber are looking to create vehicles that are more akin to transportation drones or personal helicopters.

But the terminology behind this concept, which has deep roots in science-fiction, has never been entirely accurate. En el final, the term "flying car" has been used rather loosely to refer to vehicles that relied on aerial traffic networks to get people from point A to point B. And with multiple companies looking to make this old promise a reality, the promise of flying cars in the 21st century might finally come true.