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    Los microbios podrían sobrevivir en el aire de Marte

    La impresión de un artista de cómo podría haber sido Marte con agua, cuándo habría evolucionado cualquier microbio marciano potencial. Crédito:ESO / M. Kornmesser

    Los microbios que se encuentran entre los organismos más simples y antiguos de la Tierra podrían sobrevivir al aire extremadamente delgado de Marte, encuentra un nuevo estudio.

    La superficie marciana es actualmente fría y seca, pero hay mucha evidencia que sugiere que los ríos, los lagos y los mares cubrieron el planeta rojo hace miles de millones de años. Dado que hay vida prácticamente dondequiera que haya agua líquida en la Tierra, Los científicos han sugerido que la vida podría haber evolucionado en Marte cuando estaba húmedo, y la vida podría estar ahí incluso ahora.

    "En todos los entornos que encontramos aquí en la Tierra, hay algún tipo de microorganismo en casi todos ellos, "dijo Rebecca Mickol, astrobiólogo del Centro de Arkansas para las Ciencias Espaciales y Planetarias de la Universidad de Arkansas en Fayetteville, y el autor principal del estudio. "Es difícil creer que no haya otros organismos en otros planetas o lunas también".

    Mickol y su equipo detallaron sus hallazgos en el documento, "Tolerancia a la baja presión por los metanógenos en un entorno acuoso:implicaciones para la vida subterránea en Marte, "que fue publicado en la revista Orígenes de la vida y evolución de las biosferas .

    Investigaciones anteriores detectaron metano, la molécula orgánica más simple, en la atmósfera marciana. Si bien existen formas abióticas de producir metano, como la actividad volcánica, gran parte de este incoloro, inodoro, El gas inflamable en la atmósfera terrestre es producido por la vida. como el ganado que digiere los alimentos.

    "Uno de los momentos emocionantes para mí fue la detección de metano en la atmósfera marciana, "Dijo Mickol." En la Tierra, la mayor parte del metano es producido biológicamente por organismos pasados ​​o presentes. Lo mismo podría posiblemente ser cierto para Marte. Por supuesto, Hay muchas alternativas posibles al metano en Marte y todavía se considera controvertido. Pero eso se suma a la emoción ".

    Metanógenos contenidos en estos tubos de ensayo, que también contenía nutrientes para el crecimiento, arena y agua, sobrevivió cuando se sometió a ciclos de congelación-descongelación marcianos. Crédito:Rebecca Mickol

    En la tierra, los microbios conocidos como metanógenos producen metano, también conocido como gas natural. Los metanógenos suelen vivir en pantanos y marismas, pero también se puede encontrar en las tripas del ganado, termitas y otros herbívoros, así como en materia orgánica muerta y en descomposición.

    Los metanógenos se encuentran entre los organismos más simples y antiguos de la Tierra. Estos microorganismos son anaerobios, lo que significa que no requieren oxígeno. En lugar de, a menudo dependen del hidrógeno para obtener energía, y el dióxido de carbono es la principal fuente de átomos de carbono que utilizan para crear moléculas orgánicas.

    El hecho de que los metanógenos no requieran oxígeno ni fotosíntesis significa que podrían vivir justo debajo de la superficie marciana, protegido de los severos niveles de radiación ultravioleta en el Planeta Rojo. Esto podría convertirlos en candidatos ideales para la vida en Marte.

    Sin embargo, el área justo debajo de la superficie de Marte está expuesta a presiones atmosféricas extremadamente bajas, normalmente considerado inhóspito para la vida. La presión superficial en Marte en promedio varía de una centésima a una milésima de la presión superficial de la Tierra en el transcurso del año marciano. demasiado bajo para que el agua líquida permanezca en la superficie. En un aire tan fino el agua hierve fácilmente. (A diferencia de, la presión en el punto más alto de la superficie de la Tierra, la cima del monte Everest, es aproximadamente un tercio de la presión superficial de la Tierra al nivel del mar).

    Para ver si los metanógenos pueden sobrevivir en un aire tan extremadamente delgado, Mickol y Timothy Kral, el autor principal del estudio y astrobiólogo de la Universidad de Arkansas en Fayetteville, experimentó con cuatro especies de metanógenos. Incluían:Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, y Methanococcus maripaludis. Experimentos previos con estas cuatro especies a lo largo de más de 20 años generaron una gran cantidad de datos sobre estos organismos y sus tasas de supervivencia en condiciones marcianas simuladas.

    El conjunto de experimentos más reciente, que tomó alrededor de un año, implicó el cultivo de microbios en tubos de ensayo dentro de líquidos como un sustituto de los fluidos que potencialmente fluyen a través de los acuíferos subterráneos marcianos. Los microbios fueron alimentados con gas hidrógeno, y los líquidos se cubrieron con hisopos de algodón, que a su vez estaban cubiertos de tierra simulando lo que podría encontrarse en la superficie marciana. A continuación, el interior de cada tubo de ensayo se sometió a bajas presiones.

    Las estudiantes de posgrado Rebecca Mickol y Navita Sinha se preparan para cargar metanógenos en la Cámara Pegasus ubicada en W.M. Laboratorio Keck. Crédito:Universidad de Arkansas

    El oxígeno mata a estos metanógenos, y manteniendo una presión baja, ambiente libre de oxígeno "fue una tarea difícil, "Dijo Mickol. Además, el agua se evapora rápidamente a baja presión, lo que puede limitar la duración de los experimentos y también puede obstruir el sistema de vacío con agua.

    A pesar de estos problemas, Los investigadores encontraron que todos estos metanógenos sobrevivieron a la exposición de longitudes que varían de 3 a 21 días a presiones de hasta aproximadamente seis milésimas de la presión de la superficie de la Tierra. "Estos experimentos muestran que para algunas especies, la baja presión puede no tener ningún efecto sobre la supervivencia del organismo, "Dijo Mickol.

    Los científicos también están midiendo el metano para ver si los metanógenos crecen activamente a baja presión y producen metano.

    "El siguiente paso es incluir también la temperatura, "Dijo Mickol." Marte es muy, muy frío, a menudo baja a -100ºC (-212ºF) por la noche, y aveces, en el día más caluroso del año, al mediodía, la temperatura puede elevarse por encima del punto de congelación. Ejecutaríamos nuestros experimentos justo por encima del punto de congelación pero la temperatura fría limitaría la evaporación de los medios líquidos y crearía un ambiente más parecido a Marte ".

    Mickol enfatizó que estos experimentos no prueban que exista vida en otros planetas. "Habiendo dicho eso, con la abundancia de vida en la Tierra, en todos los diferentes extremos de entornos que se encuentran aquí, es muy posible que exista vida, bacterias o microorganismos diminutos, en algún otro lugar del Universo, ", dijo." Solo estamos tratando de explorar esa idea ".

    Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.




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