La misión NEOWISE de la NASA ha descubierto recientemente algunos objetos celestes que viajan por nuestro vecindario, incluido uno en la línea borrosa entre el asteroide y el cometa. Otro, definitivamente un cometa, podría verse con binoculares hasta la semana que viene.

Un objeto llamado 2016 WF9 fue detectado por el proyecto NEOWISE el 27 de noviembre. 2016. Está en una órbita que lo lleva a un recorrido panorámico por nuestro sistema solar. En su mayor distancia del sol, se acerca a la órbita de Júpiter. En el transcurso de 4.9 años terrestres, viaja hacia adentro, pasando por debajo del cinturón de asteroides principal y la órbita de Marte hasta que se balancea justo dentro de la propia órbita de la Tierra. Después, se dirige hacia el sistema solar exterior. Los objetos en este tipo de órbitas tienen múltiples orígenes posibles; alguna vez pudo haber sido un cometa, o podría haberse desviado de una población de objetos oscuros en el cinturón de asteroides principal.

2016 WF9 se acercará a la órbita de la Tierra el 25 de febrero 2017. A una distancia de casi 32 millones de millas (51 millones de kilómetros) de la Tierra, este pase no lo acercará particularmente. La trayectoria de 2016 WF9 es bien conocida, y el objeto no es una amenaza para la Tierra en el futuro previsible.

Un objeto diferente descubierto por NEOWISE un mes antes, es más claramente un cometa, liberando polvo a medida que se acerca al sol. Este cometa C / 2016 U1 NEOWISE, "tiene muchas posibilidades de hacerse visible a través de un buen par de binoculares, aunque no podemos estar seguros porque el brillo de un cometa es notoriamente impredecible, "dijo Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.

Visto desde el hemisferio norte durante la primera semana de 2017, El cometa C / 2016 U1 NEOWISE estará en el cielo sureste poco antes del amanecer. Se mueve más hacia el sur cada día y llegará a su punto más cercano al sol, dentro de la órbita de Mercurio, el 14 de enero antes de regresar a los confines del sistema solar para una órbita que duró miles de años. Si bien será visible para los observadores del cielo en la Tierra, tampoco se considera una amenaza para nuestro planeta.

NEOWISE es la parte de búsqueda de asteroides y cometas de la misión Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE). Después de descubrir más de 34, 000 asteroides durante su misión original, NEOWISE salió de la hibernación en diciembre de 2013 para encontrar y aprender más sobre asteroides y cometas que podrían representar un peligro de impacto en la Tierra. Si 2016 WF9 resulta ser un cometa, sería el décimo descubierto desde la reactivación. Si resulta ser un asteroide, sería el número 100 descubierto desde la reactivación.

Lo que los científicos de NEOWISE sí saben es que 2016 WF9 es relativamente grande:aproximadamente de 0,3 a 0,6 millas (0,5 a 1 kilómetro) de ancho.

También es bastante oscuro, reflejando solo un pequeño porcentaje de la luz que incide sobre su superficie. Este cuerpo se asemeja a un cometa en su reflectividad y órbita, pero parece carecer de la característica nube de polvo y gas que define a un cometa.

"2016 WF9 podría tener orígenes cometarios, ", dijo el investigador principal adjunto James" Gerbs "Bauer en el JPL." Este objeto ilustra que el límite entre los asteroides y los cometas es borroso; quizás con el tiempo este objeto ha perdido la mayoría de los volátiles que permanecen en su superficie o justo debajo ".

Los objetos cercanos a la Tierra (NEO) absorben la mayor parte de la luz que cae sobre ellos y reemiten esa energía en longitudes de onda infrarrojas. Esto permite que los detectores infrarrojos de NEOWISE estudien los NEO oscuros y de colores claros con una claridad y sensibilidad casi iguales.

"Estos son objetos bastante oscuros, "dijo Joseph Masiero, miembro del equipo de NEOWISE, "Piense en asfalto nuevo en las calles; estos objetos se verían como carbón, o en algunos casos son incluso más oscuros que eso ".

Los datos de NEOWISE se han utilizado para medir el tamaño de cada objeto cercano a la Tierra que observa. Treinta y un asteroides que NEOWISE ha descubierto pasan a unas 20 distancias lunares de la órbita de la Tierra, y 19 tienen más de 140 metros (460 pies) de tamaño pero reflejan menos del 10 por ciento de la luz solar que cae sobre ellos.

El Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) ha completado su séptimo año en el espacio después de su lanzamiento el 14 de diciembre. 2009.

Los datos de la misión NEOWISE están disponibles en un sitio web para que los utilicen el público y la comunidad científica. Una guía para la publicación de datos de NEOWISE, Las instrucciones de acceso a los datos y la documentación de respaldo están disponibles en:wise2.ipac.caltech.edu/docs/release/neowise/

El acceso a los productos de datos NEOWISE está disponible a través de los servicios en línea y API del Archivo de Ciencia Infrarroja de NASA / IPAC.

Una lista de artículos revisados ​​por pares que utilizan los datos de NEOWISE está disponible en:neowise.ipac.caltech.edu/publications.html