John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962, pero durante una hora completa de ese viaje, La NASA temía que estuviera a punto de morir en una bola de fuego ardiente.

De hecho, toda la tripulación original de astronautas, conocido como Mercury 7, arriesgó la vida y la integridad física para explorar la frontera del espacio, y algunos murieron en el esfuerzo.

La muerte del jueves a las 95 de Glenn, el último de los llamados Siete Originales que fueron elegidos como el primer cuerpo de astronautas de la NASA en 1959, recordó a muchos estadounidenses lo lejos que ha llegado el programa espacial estadounidense en las últimas cinco décadas.

"Antes de que cualquier humano hubiera ido al espacio, los médicos no estaban seguros de que sobrevivirían, "dijo el experto en política espacial John Logsdon.

Recordó las preocupaciones de que ir al espacio a bordo de un cohete, luego cambiando a la ingravidez en microgravedad, podría resultar fatal. "Todo era territorio nuevo".

Los monos y ratones fueron disparados con cohetes en las décadas de 1940 y 1950, ya menudo morían en el proceso.

Finalmente, un chimpancé llamado Ham despegó a bordo del nuevo cohete Mercury 7 en 1961 y sobrevivió, ofreciendo una garantía limitada de que los astronautas humanos podrían estar bien.

Luego, Rusia lanzó a Yuri Gagarin, el primer hombre en el espacio, en 1961, y su supervivencia le quitó cierta preocupación a la tripulación estadounidense.

Pero no mucho.

Los cohetes se tambalearon en el despegue, explotó sobre la plataforma de lanzamiento y se derrumbó en humo y llamas con una regularidad discordante.

“Muchos de nosotros éramos escépticos y estábamos profundamente preocupados por los planes de la NASA de lanzar al piloto de pruebas de la Marina Alan Shepard en lo que sería nuestro primer vuelo espacial, "escribió el presentador de noticias Walter Cronkite en su libro de 1997, "La vida de un reportero".

Recordó haber visto esas explosiones, Uno después del otro, y describió a la NASA como un "débil intento" de alcanzar a los soviéticos en la carrera espacial.

Shepard sobrevivió a su viaje de 1961 para convertirse en el primer estadounidense en el espacio, aunque no en órbita, que fue la hazaña de Glenn, pero años después, algunos de sus colegas no tuvieron tanta suerte.

En 1967, una chispa encendió un fuego dentro de la cápsula del Apolo 1 mientras estaba sentada en la plataforma de lanzamiento, incinerando a los tres hombres a bordo.

Uno de ellos fue Gus Grissom, que era parte de los Siete Originales, y que años antes se había convertido en el primer hombre en lanzarse al espacio dos veces.

No demasiado alto

Los primeros astronautas fueron todos pilotos de pruebas militares, y se ha escrito mucho sobre su fuerza mental única y su capacidad de riesgo, presentado en el libro de Tom Wolfe de 1970 "The Right Stuff" y en la película de 1983 del mismo nombre.

"Los pilotos de prueba, casi por definición, superan los límites de lo que pueden hacer sus máquinas, ", dijo Logsdon." Estaban muy acostumbrados a arriesgar sus vidas antes del programa espacial ".

Pero hubo otro criterios menos conocidos.

"Tenían que ser cortos, "dijo Logsdon.

Ninguno puede medir más de cinco pies 11 pulgadas (1.8 metros), para que pudieran meterse en los pequeños cápsulas en forma de cono que la NASA improvisó en ese entonces.

La cápsula Mercury para un solo pasajero en la que viajaba Glenn tenía dos metros de largo y aproximadamente el mismo ancho.

"Si vas y miras las cápsulas de Mercury ahora, es asombroso que alguien estuviera dispuesto a meterse en esa cosa, sentarse encima de una pequeña arma nuclear equivalente en energía, particularmente en el cohete Atlas, y ser arrojado a un entorno alienígena, "Dijo Logsdon.

Hace años que, Glenn dijo que a menudo le preguntaban cómo se sentía en esos momentos antes de despegar.

"Sentí exactamente cómo se sentiría si se estuviera preparando para el lanzamiento y supiera que estaba sentado sobre dos millones de piezas, todas construidas por el postor más bajo en un contrato gubernamental, "Respondió Glenn.

El lanzamiento de Glenn en 1962 se realizó sin problemas, pero mientras daba tres vueltas a la Tierra, El control de la misión captó una señal que sugería que su bolsa de aterrizaje se había desplegado prematuramente.

Charles Murray, El coautor del libro "Apollo:The Race to the Moon" dijo en una entrevista de 1989 con C-SPAN que "estuvieron realmente convencidos durante aproximadamente una hora de que iban a perder a ese tipo".

La falla podría haber significado que el escudo térmico no funcionaría, "e iba a quemarse hasta quedar crujiente, "añadió, describiendo el estado de ánimo como uno de "terror controlado".

Después del exitoso amerizaje de Glenn, el personal de control de la misión celebró repartiendo banderas estadounidenses y encendiendo cigarros, como era el hábito en ese entonces.

El viernes, El presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, ordenó que todas las banderas estadounidenses en los edificios públicos y puestos de avanzada militares se ondearan a media asta el día del funeral de Glenn como señal de respeto.

© 2016 AFP