Se cree que Plutón posee un océano subterráneo, lo cual no es tanto un signo de agua como una pista tremenda de que otros planetas enanos en el espacio profundo también pueden contener océanos exóticos similares, conduciendo naturalmente a la cuestión de la vida, dijo un co-investigador de la misión New Horizon de la NASA a Plutón y el Cinturón de Kuiper.

William McKinnon, profesor de ciencias terrestres y planetarias en Artes y Ciencias en la Universidad de Washington en St. Louis y coautor de dos de los cuatro nuevos estudios sobre Plutón publicados el 1 de diciembre en Naturaleza , sostiene que debajo de la región en forma de corazón de Plutón conocida como Sputnik Planitia hay un océano cargado de amoníaco.

La presencia de lo picante, El líquido incoloro ayuda a explicar no solo la orientación de Plutón en el espacio, sino también la persistencia de la masa, océano cubierto de hielo que otros investigadores llaman "fangoso", pero McKinnon prefiere describirlo como almibarado.

Usando modelos de computadora junto con datos topográficos y de composición extraídos del sobrevuelo de Plutón de julio de 2015 de la nave espacial New Horizon, McKinnon dirigió un estudio sobre la agitada superficie de hielo de nitrógeno del Sputnik Planitia que apareció el pasado mes de junio en Naturaleza . También es autor del estudio publicado recientemente sobre la orientación y la gravedad de Plutón causada por este océano subsuperficial de unas 600 millas de ancho y más de 50 millas de espesor.

"De hecho, New Horizons ha detectado amoníaco como compuesto en la gran luna de Plutón, Caronte y en una de las pequeñas lunas de Plutón. Así que es casi seguro que esté dentro de Plutón, ", Dijo McKinnon." Lo que creo que hay en el océano es bastante nocivo, muy frío, salado y muy rico en amoníaco, casi un almíbar.

"No es lugar para gérmenes, mucho menos pescado o calamar, o cualquier vida como la conocemos, ", agregó." Pero al igual que con los mares de metano en Titán, la luna principal de Saturno, surge la pregunta de si algunas formas de vida verdaderamente novedosas podrían existir en estos exóticos, líquidos fríos ".

A medida que la humanidad explora más profundamente en el Cinturón de Kuiper y más lejos de la Tierra, esto significa para McKinnon el posible descubrimiento de más mares subterráneos de este tipo y más potencial para la vida exótica.

"La idea de que los cuerpos de la escala de Plutón, de los cuales hay más de uno en el Cinturón de Kuiper, todos podrían tener este tipo de océanos. Pero serían muy exóticos en comparación con lo que consideramos un océano, "Dijo McKinnon.

"La vida puede tolerar muchas cosas:puede tolerar mucha sal, extremadamente frio, calor extremo, etc. Pero no creo que pueda tolerar la cantidad de amoníaco que Plutón necesita para evitar que su océano se congele; el amoníaco es un excelente anticongelante. No es que el amoníaco sea del todo malo. En la tierra, los microorganismos en el suelo fijan nitrógeno al amoníaco, que es importante para producir ADN y proteínas y demás.

"Si vas a hablar de la vida en un océano que está completamente cubierto por una capa de hielo, lo más probable es que lo mejor que se puede esperar sea algún tipo de organismo extremadamente primitivo. Incluso podría ser precelular, como creemos que fue la vida más antigua en la Tierra ".

La investigación recientemente publicada profundiza en la creación, probablemente por un objeto del Cinturón de Kuiper de 125 millas de ancho que golpeó a Plutón hace más de 4 mil millones de años, de la cuenca que incluye Sputnik Planitia.

El colapso del enorme cráter levanta el océano subsuperficial de Plutón, y el agua densa, combinada con el hielo de nitrógeno de la superficie densa que llena el agujero, forma un enorme exceso de masa que hace que Plutón se vuelque, reorientándose con respecto a su gran luna.

Pero la elevación del océano no durará si el hielo de agua tibia en la base de la capa de hielo que lo cubre puede fluir y ajustarse a la manera de los glaciares en la Tierra. Agregue suficiente amoníaco al agua, y puede enfriarse a temperaturas increíblemente frías (hasta menos 145 Fahrenheit) y aún ser líquido, incluso si es bastante viscoso, como jarabe para panqueques frío. A estas temperaturas, el hielo de agua es rígido, y la superficie del océano elevada se vuelve permanente.

"Todas estas ideas sobre un océano dentro de Plutón son creíbles, pero son inferencias, no detecciones directas, "McKinnon dijo, haciendo sonar la llamada. "Si queremos confirmar que existe tal océano, necesitaremos mediciones de gravedad o sondeos de radar subterráneos, todo lo cual podría lograrse mediante una futura misión en órbita a Plutón. ¡Depende de la próxima generación continuar donde lo dejó New Horizons! "