Imagínese parado alrededor de una fogata rugiente, asar malvaviscos. Sientes el calor de las llamas mientras los malvaviscos crepitan. Ahora aléjate. Te pones más fresco ¿Derecha?

No es así como funciona con el sol. La superficie visible del sol tiene una temperatura de 10, 000 ° F. Alejarse del infierno debería enfriar las cosas, pero no es así. En lugar de, la atmósfera superior del sol, o corona, chisporrotea a millones de grados, una temperatura de 200 a 500 veces más alta que la del horno rugiente de abajo.

Durante más de medio siglo, Los astrónomos han tratado de averiguar qué causa que la corona esté tan caliente. Es uno de los problemas más desconcertantes de la astrofísica.

El físico solar Bart De Pontieu del Laboratorio de Astrofísica y Solar Lockheed Martin dice:"El problema del calentamiento coronal se descubrió por primera vez en la década de 1940. El problema involucra una variedad de procesos físicos complejos que son difíciles de medir o capturar directamente en modelos teóricos".

El 27 de junio 2013, con fogatas encendidas en los EE. UU., La NASA lanzó el espectrógrafo de imágenes de la región de la interfaz (IRIS), un observatorio solar espacial diseñado para llegar al fondo de cómo se calienta la atmósfera solar.

"IRIS estudia la región de transición entre la superficie del sol y la corona, "explica De Pontieu, quien es el líder científico del observatorio. "Puede rastrear la temperatura y los movimientos del gas caliente en un espacio sin precedentes (0,33 segundos de arco), resolución temporal (2 s) y espectral (2 mi / s) ".

La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que la corona probablemente se calienta de varias formas diferentes. Por ejemplo, las ondas de plasma del sol pueden elevarse hacia la corona y estrellarse, depositando su energía allí. Al mismo tiempo, "bombas de calor" podrían estar estallando. Estas explosiones ocurren cuando los campos magnéticos en la corona se entrecruzan y se realinean, explotando como una llamarada solar en miniatura.

Una de las grandes preguntas del calentamiento coronal ha sido:¿Se calienta la corona en todas partes a la vez? o se entrega calor en discreto, ¿Eventos similares a bombas?

De Pontieu dice:"Estas dos posibilidades son muy diferentes, pero la distinción puede ser difícil de observar ".

El problema es que la corona es un gran conductor térmico. Si estalla una bomba de calor, el calor resultante se esparce rápidamente por una gran región. Parpadear, y se parece mucho al calentamiento uniforme.

Afortunadamente, IRIS nunca parpadea. Una observación reciente de los espectrógrafos del observatorio ha encontrado evidencia de estos discretos, eventos explosivos.

Paola Testa del Centro Harvard-Smithonian de Astrofísica, El autor principal del artículo que informa los resultados dice:"Debido a que IRIS puede resolver la región de transición diez veces mejor que los instrumentos anteriores, pudimos ver material caliente subiendo y bajando por campos magnéticos en la corona baja. Esto es compatible con modelos de la Universidad de Oslo, en el que la reconexión magnética dispara bombas de calor en la corona ".

Testa enfatiza que otros mecanismos de calentamiento pueden estar funcionando, también. Aún así, estas nuevas observaciones podrían ayudar a determinar qué parte del calentamiento proviene de eventos de calentamiento discretos, ayudando a los investigadores a resolver un rompecabezas de gran complejidad de décadas de antigüedad.