Dos geocientíficos de la Universidad Estatal de Arizona han hecho un descubrimiento entre las aguas termales de Chile que puede impulsar a los científicos a volver a visitar un lugar en Marte explorado hace varios años por el rover Spirit de la NASA. El descubrimiento involucra estructuras similares a dedos que se forman en los depósitos de aguas termales mediante procesos que combinan actividad biológica y no biológica.

Las aguas termales de Chile se encuentran en un lugar llamado El Tatio y se encuentran al borde del desierto de Atacama extremadamente seco. uno de los mejores sitios "análogos de Marte" en la Tierra.

Los coautores Steve Ruff y Jack Farmer, de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU, informan que El Tatio produce depósitos de sílice con estructuras influenciadas por organismos vivos que parecen casi idénticas a las encontradas hace ocho años por Spirit en el cráter Gusev en Marte. Su informe fue publicado recientemente por Comunicaciones de la naturaleza .

Naturalmente, surge la pregunta de si lo que Spirit encontró en Marte también podría haber sido influenciado por la vida.

"La exploración de Marte ha llegado a una etapa en la que podemos empezar a buscar 'biofirmas', ", dijo el autor principal Ruff. Las biofirmas son rastros naturales que indican la presencia de vida, ya sea hoy o en el pasado.

En la Tierra, los fósiles son un ejemplo cotidiano de biofirma de vidas pasadas. Pero las biofirmas pueden adoptar formas más sutiles, como moléculas orgánicas atrapadas en rocas. Las biofirmas también pueden incluir estructuras físicas como esteras compactadas de microorganismos llamados estromatolitos, que se encuentran en varios entornos de la Tierra.

Ningún módulo de aterrizaje o rover en Marte ha detectado aún ningún fósil. Entonces, los científicos asumen que cualquier firma biológica marciana sería pequeña (piense microscópica) y difícil de identificar, y mucho menos encontrar, en un planeta con tanta superficie como todas las áreas terrestres de la Tierra.

Vagando por las colinas

En 2007, El rover Spirit de la NASA estaba explorando junto a un depósito erosionado de ceniza volcánica denominado Home Plate en las colinas de Columbia del cráter Gusev en Marte.

El motor de la rueda delantera derecha del rover había fallado, y mientras el rover arrastraba la rueda atascada como un arado por el suelo, descubrió un rico depósito de sílice puro rodeado de afloramientos ricos en sílice. Este es un mineral que se encuentra comúnmente en fuentes termales y géiseres como los que hacen famoso al Parque Nacional Yellowstone.

Ruff fue uno de los científicos que identificó el mineral de sílice y, junto con Farmer, observaciones publicadas que apoyan el origen de una fuente termal. Pero las inusuales estructuras nodulares y en forma de dedos de los afloramientos de sílice junto al Home Plate eran poco conocidas.

Buscando similitudes

Muchos años después, Ruff se enteró de las aguas termales de El Tatio a través de una revista científica. Las aguas termales se encuentran entre las aguas termales activas más altas conocidas en la Tierra (más de 14, 000 pies). Por la noche, incluso en verano, las temperaturas en El Tatio a menudo descienden por debajo del punto de congelación, y durante el día mucha luz ultravioleta del sol atraviesa la delgadez, aire seco. Esto hace que El Tatio sea probablemente el mejor análogo terrestre de las antiguas fuentes termales marcianas.

"Fuimos a El Tatio en busca de comparaciones con las características encontradas por Spirit en Home Plate, ", dijo Ruff." Nuestros resultados muestran que las condiciones en El Tatio producen depósitos de sílice con características que se encuentran entre los depósitos de sílice más parecidos a Marte en la Tierra ".

Estas características se comparan favorablemente con los afloramientos de sílice del Home Plate marciano, Ruff explicó. "El hecho de que los microbios desempeñen un papel en la producción de las estructuras de sílice distintivas en El Tatio plantea la posibilidad de que las estructuras de sílice marcianas se formaran de manera comparable, en otras palabras, con la ayuda de organismos que estaban vivos en ese momento".

Siguiente rover

La NASA tiene planes de enviar un nuevo rover a Marte en 2020. El rover aún sin nombre será similar en tamaño y potencia al rover Curiosity. actualmente explorando el cráter Gale. Pero el nuevo rover tendrá instrumentos más avanzados y la capacidad de recolectar y almacenar en caché muestras para su posterior recuperación.

Entonces, ¿a dónde debería ir el rover 2020?

Como hizo la NASA con Curiosity, ha realizado una serie de talleres durante varios años, donde los científicos de Marte presentan su mejor caso para un lugar de aterrizaje u otro. Al final de cada taller, los sitios candidatos se clasifican de acuerdo con su idoneidad con respecto a ciertas cualidades. Estos incluyen entorno geológico, potencial para preservar biofirmas, y calidad de las muestras devueltas.

Actualmente, el sitio de Columbia Hills / Home Plate en el cráter Gusev ocupa el segundo lugar en la lista de ocho candidatos. Es el segundo después de un antiguo lecho de lago en el cráter Jezero en el borde noroeste de Isidis Planitia, una antigua cuenca de impacto. El próximo taller de selección de sitios está programado para febrero de 2017, con planes de reducir la lista a una "Final Four".

Aunque regresar a Columbia Hills y Home Plate de Gusev descartaría explorar un área completamente nueva de Marte, lo que a muchos científicos les gustaría hacer, Ruff y Farmer tienen la esperanza de que las posibilidades del sitio sean bastante buenas.

"Este es un depósito hidrotermal conocido, ", dijo Ruff." Sabemos exactamente dónde aterrizar y dónde ir a recoger muestras. Y las estructuras de sílice encontradas por Spirit cumplen con la definición de una firma biológica potencial ".