(Izquierda) Un gráfico que muestra la profundidad de la depresión de Hellas en diferentes puntos, y un mapa topográfico de la depresión. (Derecha) Un gráfico que muestra la profundidad de la depresión de Galaxias Fossae en diferentes puntos, y un mapa topográfico de la depresión. Crédito:Joseph Levy / NASA
Una depresión de forma extraña en Marte podría ser un nuevo lugar para buscar signos de vida en el Planeta Rojo. según un estudio dirigido por la Universidad de Texas en Austin. La depresión probablemente fue formada por un volcán debajo de un glaciar y podría haber sido una cálida, Ambiente rico en químicos muy adecuado para la vida microbiana.
Los hallazgos fueron publicados este mes en Ícaro , los Revista internacional de estudios del sistema solar .
"Nos atrajo este sitio porque parecía que podría albergar algunos de los ingredientes clave para la habitabilidad:agua, calor y nutrientes, "dijo el autor principal Joseph Levy, investigador asociado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, una unidad de investigación de la Escuela Jackson de Geociencias.
La depresión se encuentra dentro de un cráter encaramado en el borde de la cuenca Hellas en Marte y rodeado por antiguos depósitos glaciares. Llamó la atención de Levy por primera vez en 2009, cuando notó características similares a grietas en imágenes de depresiones tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter que se parecían a "calderos de hielo" en la Tierra, formaciones encontradas en Islandia y Groenlandia formadas por volcanes en erupción debajo de una capa de hielo. Otra depresión en la región de Galaxias Fossae de Marte tenía una apariencia similar.
"Estos accidentes geográficos nos llamaron la atención porque tienen un aspecto extraño. Están fracturados concéntricamente, por lo que parecen una diana. Ese puede ser un patrón muy diagnóstico que se ve en los materiales de la Tierra, "dijo Levy, quien era investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Portland cuando vio por primera vez las fotos de las depresiones.
Las erupciones volcánicas debajo del hielo pueden crear formaciones superficiales llamadas 'calderos de hielo, 'como esta que se formó en el casquete glaciar Vatnajökull de Islandia. La investigación sugiere que una depresión de forma extraña en Marte podría ser un caldero de hielo. Crédito:Oddur Sigurðsson / Oficina Meteorológica de Islandia
Pero no fue hasta este año que él y su equipo de investigación pudieron analizar más a fondo las depresiones utilizando imágenes estereoscópicas para investigar si las depresiones fueron causadas por la actividad volcánica subterránea que derritió el hielo de la superficie o por el impacto de un asteroide. Colaborador del estudio Timothy Goudge, becario postdoctoral en el instituto, utilizó pares de imágenes de alta resolución para crear modelos digitales de elevación de las depresiones que permitieron un análisis en profundidad de su forma y estructura en 3-D. Investigadores de Brown University y Mount Holyoke College también participaron en el estudio.
"La gran contribución del estudio fue que pudimos medir no solo su forma y apariencia, pero también cuánto material se perdió para formar las depresiones. Esa vista tridimensional nos permite probar esta idea de volcánico o impacto, "Dijo Levy.
El análisis reveló que ambas depresiones compartían una forma de embudo inusual, con un amplio perímetro que gradualmente se fue reduciendo con la profundidad.
"Eso nos sorprendió y nos llevó a pensar mucho sobre si significaba que había un derretimiento concentrado en el centro que eliminó el hielo y permitió que las cosas se vieran desde los lados. O si tenía un cráter de impacto, ¿Empezaste con un cráter mucho más pequeño en el pasado? y sublimando el hielo, has expandido el tamaño aparente del cráter, "Dijo Levy.
Una depresión ubicada dentro de un cráter en el borde de la región de la cuenca Hellas de Marte. Una nueva investigación sugiere que la depresión se formó por la actividad volcánica debajo de una capa de hielo, un entorno que podría ser adecuado para la vida microbiana. Crédito:Joseph Levy / NASA
Después de probar los escenarios de formación para las dos depresiones, los investigadores encontraron que probablemente se formaron de diferentes maneras. Los escombros esparcidos alrededor de la depresión de Galaxias Fossae sugieren que fue el resultado de un impacto, pero la historia volcánica conocida del área aún no descarta los orígenes volcánicos. Dijo Levy. A diferencia de, la depresión de Hellas tiene muchos signos de origen volcánico. Carece de los escombros circundantes de un impacto y tiene un patrón de fractura asociado con la eliminación concentrada de hielo por fusión o sublimación.
La interacción de lava y hielo para formar una depresión sería un hallazgo emocionante, Levy dijo:porque podría crear un ambiente con agua líquida y nutrientes químicos, Ambos ingredientes necesarios para la vida en la Tierra. Dijo que la depresión de Hellas y, en un grado menor, la depresión de Galaxias Fossae, debe tenerse en cuenta al buscar hábitats en Marte.
Gro Pedersen, un vulcanólogo de la Universidad de Islandia que no participó en el estudio, está de acuerdo en que las depresiones son sitios prometedores para futuras investigaciones.
"Estas características realmente se parecen a los calderos de hielo conocidos en la Tierra, y solo desde esa perspectiva deberían ser de gran interés, ", Dijo Pedersen." Tanto porque su existencia puede proporcionar información sobre las propiedades del material del subsuelo (la existencia potencial del hielo) como por el potencial de revelar interacciones entre el hielo y el volcán ".
