Un viaje largo en el espacio podría dejar a este astronauta sintiéndose como su bisabuelo. iStockphoto / Thinkstock Debido a que los astronautas como los de la Estación Espacial Internacional (ISS) se mueven tan rápido, también están envejeciendo un poco más lentamente que el resto de nosotros. Debido a un principio de la física conocido como tiempo dilatación , después de un período de seis meses en la ISS, los astronautas que regresan son un poquito más jóvenes que el resto de nosotros. Pero antes de reservar un boleto que lo sacará literalmente de este mundo, entiendo que no estamos hablando exactamente de una fuente de juventud. Su esfuerzo de seis meses para reducir la edad solo le dará alrededor de 0.007 segundos de vida extra, según los cálculos de un astronauta de la ISS [fuente:Lu].
Pero ese no es realmente el tema del que estamos hablando cuando hablamos de cómo envejecen los humanos en el espacio. Comencemos con un resumen de cómo se desarrolla típicamente el proceso de envejecimiento en la Tierra. Hasta que los científicos encuentren una manera de hacernos a todos inmortales, la mayoría de nosotros pasaremos por el proceso de envejecimiento. Esto generalmente implica metamorfosis como huesos que se vuelven quebradizos, endurecimiento de los vasos sanguíneos, músculos consumidos, articulaciones endurecidas, los intestinos se vuelven irritables, las vejigas se vuelven impredecibles, dientes cariados, visión cada vez más tenue, piel arrugada, etcétera.
Mientras que para la mayoría de la gente, se necesitan décadas para comenzar a sentir realmente los efectos del proceso de envejecimiento, los humanos estacionados en el espacio experimentan algunos de ellos en avance rápido. A menudo son reversibles una vez que un astronauta regresa a casa, aunque a veces algunos de los cambios pueden ser permanentes.
La falta de gravedad es la principal causa de estas intensas alteraciones. La gravedad es una de las fuerzas más importantes que actúan en la Tierra, y juega un papel inmenso en la mayoría de nuestros sistemas corporales. Toma los músculos por ejemplo. Los músculos de las personas mayores tienden a encogerse y atrofiarse a medida que envejecen y se vuelven menos móviles. Los músculos de los astronautas reaccionan de manera similar porque apenas se usan. Es por eso que los astronautas en el espacio durante períodos prolongados utilizan máquinas de ejercicio especiales para ayudar a mitigar este efecto.
Un proceso similar ocurre en los huesos. Después de cierta edad, la gente en la Tierra comienza a perder masa en sus huesos, típicamente a una tasa de alrededor del 1 al 2 por ciento al año. Pero en el espacio esas personas pierden masa ósea a un ritmo muy acelerado:hasta del 1 al 2 por ciento al mes. Debido a que los sistemas esqueléticos de los astronautas no necesitan soportar su peso, los huesos comienzan a disminuir la producción de material óseo nuevo y aumentan la cantidad de absorción de hueso viejo. Afortunadamente, sus sistemas esqueléticos suelen volver a la normalidad una vez que han pasado algún tiempo en tierra firme [fuente:NASA].
Aunque están ahorrando 0,007 segundos, los astronautas todavía experimentan algunos de los síntomas de un proceso de envejecimiento prolongado. Los investigadores están trabajando para descubrir la mecánica de por qué ocurren estos cambios, así como qué se puede hacer para prevenirlos. Esta información no solo podría ayudar a que los vuelos espaciales sean más fáciles para el cuerpo humano, sino también para ayudar a mejorar la vida en la Tierra.
Publicado originalmente:28 de septiembre de 2010
