Esta imagen de lapso de tiempo muestra al cometa Ison acercándose y saliendo durante su honda alrededor del sol (representado por el círculo blanco), el 28 de noviembre. 2013. Puede ver la curva de la trayectoria de la órbita del cometa. Imagen cortesía de ESA / NASA / SOHO / SDO / GSFC ¿Qué sucede cuando el sol se come un cometa? Obtiene un gas solar terrible.
Nadie puede culparnos por pensar que la pregunta suena a broma. Después de todo, el sol en realidad no "come" un cometa, pero prácticamente puede consumirlo y, en ocasiones, "Hazlo eructar". Y como verás nuestro chiste es más serio de lo que piensas.
Cuando veas la imagen de un cometa en el cielo, generalmente ves una bola brillante seguida de un rastro de gas de aspecto etéreo. El centro del cometa (o el núcleo) está formado por roca, grava y hielo. Y ese núcleo puede ser menos sustancial de lo que piensas, si lo juzgas basado en el gigantesco cometa coma (la bola incandescente que rodea el núcleo y se compone de gas). Por ejemplo, cuando el cometa Ison pasó junto al sol en 2013, su núcleo tenía sólo unos 2 kilómetros de ancho [fuente:Plait]. Incluso con el núcleo relativamente pequeño (en comparación, decir, a la aparición de Hale-Bopp en 1997, con sus aproximadamente 20 millas, o 32 kilómetros, núcleo), Ison todavía tenía la friolera de 80, 000 millas (120, 000 kilómetros) coma. Y eso ni siquiera teniendo en cuenta su cola de 5 millones de millas (8 millones de kilómetros) [fuente:Plait].
Como los planetas los cometas orbitan alrededor del sol. Y algunos de esos cometas se acercan mucho a eso:se les llama "raspadores solares" porque su trayectoria les permite meterse en el negocio del sol. Dado que el sol es una estrella y no un planeta rocoso como la Tierra, no tiene un núcleo duro para que golpee el cometa, ya que solo está compuesto de gas. ¿Qué significa eso cuando un cometa se acerca demasiado a él?
Hay algunas posibilidades. Una es que el cometa realiza el sobrevuelo con éxito; su núcleo resiste el calor y sobrevive al viaje. (Tenga en cuenta que eventualmente se desintegra en su órbita de todos modos, a medida que el sol evapora el hielo de su núcleo.) Otra posibilidad es que el cometa se acerque al sol pero se desintegre antes de golpearlo. Finalmente, puede emerger del otro lado (y tal vez montar un fantástico espectáculo de luces mientras lo hace).
Acerquémonos un poco más al calor y vea qué sucede cuando un cometa queda atrapado en la telaraña del sol.
Entonces, ¿qué sucede realmente cuando un cometa raspador del sol decide refrescarse y sumergirse en el sol? La respuesta puede ser vagamente insatisfactoria. Porque lo que pasa es generalmente lo que le pasa a un cometa que no golpea el sol:se desintegra en la nada, como está helado, El núcleo de grava no es rival para el calor del sol.
Te sorprenderá escuchar eso, porque cuando un sungrazer es noticia, suele ir acompañado de titulares gritando sobre "cometas que golpean el sol, "seguido de un relato sin aliento de" explosiones de fuego ". Si bien esto es lo que podría pensar que ve en los videos de los sucesos, no haga demasiadas suposiciones.
Lo que estás viendo son eyecciones de masa coronal:enormes explosiones de gas y energía magnética que interrumpen el viento solar (ver:chiste) [fuente:Hathaway]. Y si, de vez en cuando los vemos emanar del sol después de que los cometas se abren paso hacia la atracción del sol. Pero no hay pruebas de que el cometa realmente esté causando la explosión; Las eyecciones de masa coronal se ven con frecuencia y es difícil decir que los cometas las están causando [fuente:Plait]. También es importante tener en cuenta que los cometas han estallado en el sol sin eyecciones de masa coronal resultantes.
Lo que nos lleva al punto importante de que cada cometa es diferente. Es difícil decir qué pasará cada vez que uno se acerque al sol. En 2013, el cometa Ison fue un ejemplo de imprevisibilidad:mientras que su núcleo pareció romperse a causa del calor, al menos una parte parece haber sobrevivido al viaje [fuente:Plait].
Pero no se sienta totalmente decepcionado por la visualización de un cometa. No, es posible que no veamos explosiones inusuales en el cielo, pero un cometa que se acerca al sol siempre deja la posibilidad de un gran espectáculo. Eso es porque cuando el cometa llega al punto más cercano al sol (conocido como perihelio ), su estado sólido se sublimará y se convertirá directamente en un estado gaseoso. Cuando eso pasa, el cometa puede iluminarse considerablemente, haciendo una vista vívida en el cielo [fuente:Rincón].
Hambriento de cometasLos científicos han jugado con la idea de que el sol no solo espera pasivamente a los cometas, sino que en realidad los atrae hacia el sistema solar con su fuerte atracción gravitacional [fuente:Laursen].
No se puede decir lo suficiente sobre la voluntad de la NASA de educar al público sobre temas espaciales y exploración. Si todavía tiene ganas de saber más sobre los cometas o el sol, buscar en el sitio web de la NASA le dará una gran base para comprender nuestro propio sistema solar, y las posibilidades de los demás.
