Fw:pensando:las velas solares son el futuro de los viajes espaciales HowStuffWorks

Uno de los muchos desafíos de la exploración espacial es la propulsión. ¿En qué método debería confiar para llevar su nave espacial a su destino? Todos nuestros primeros esfuerzos en el espacio dependieron del combustible químico para cohetes. Este combustible es denso en energía, pero también ocupa espacio y es pesado y caro. Lo peor de todo, una vez que su nave espacial se queda sin combustible, está prácticamente atascado.

Hemos estado explorando alternativas a los cohetes químicos durante varios años, y una de las opciones más prometedoras es la vela solar. Aquí en la tierra, utilizamos velas para capturar el viento y transferir impulso a los barcos. En el espacio, las velas solares capturarían fotones, las partículas básicas de luz.

Los fotones pueden dar un empujón muy suave. Eso hace que parezca que serían terribles para los viajes espaciales. Pero cuando miles de millones de fotones continúan generando estos suaves empujones contra el material reflectante de la vela solar, eso comienza a sumarse.

Y lo que es más, obviamente, los fotones viajan a la velocidad de la luz. Eso significa que incluso cuando la nave espacial se ha acelerado a velocidades increíbles, todavía recibe energía de la colisión de fotones. Por lo menos, lo hará hasta que esté fuera del alcance de la estrella más cercana.

En el video, mencionamos un proyecto de Kickstarter para financiar un experimento de velas solares que utilizaría por primera vez velas solares para la propulsión (un experimento anterior probó con éxito el mecanismo de despliegue de las velas solares). Ese proyecto tenía $ 200, 000 gol y fue promovido por Bill Nye, el CEO de The Planetary Society. El proyecto no solo cumplió su objetivo, los seguidores contribuyeron con un total de $ 1, 241, 615 al esfuerzo. Eso significa que deberíamos ver al proyecto LightSail desplegar su vela solar en 2016.

Mientras tanto, otros equipos también están probando velas solares. En octubre de 2015, La NASA anunció que usaría tecnología de vela solar en una misión de sobrevuelo de asteroides en 2018, con el objetivo adicional de hacer que la tecnología esté disponible comercialmente. Esto permitiría a otras organizaciones de la industria espacial aprovechar la propulsión de velas solares.

¿Se utilizarán alguna vez las velas solares para transportar seres humanos? Es posible, aunque también son probables otros métodos, como la propulsión iónica. Por último, La tecnología de velas solares puede convertirse en la eficaz, forma relativamente económica de transportar carga en el espacio.