El cañón más grande del sistema solar, Valles Marineris, corta una amplia franja a través de Marte y se extiende más de 1, 864 millas (3, 000 kilómetros) de largo y 372 millas (600 kilómetros) de ancho. ¿Podría haber sido creado por placas tectónicas? NASA En la tierra, la tectónica de placas construye montañas, desencadenan tsunamis y forman volcanes. Parafraseando al fallecido biólogo evolutivo Theodosius Dobzhansky, nada sobre la superficie del mundo tiene sentido excepto a la luz de este proceso. La capa más externa de la Tierra está formada por placas tectónicas que se mueven a un ritmo deliberado. Algunos contienen continentes o subcontinentes enteros. Otras placas se encuentran debajo del océano, esperando ser arrastrado hacia el núcleo sobrecalentado de la tierra.
Pero, ¿cómo es la situación en otros planetas? ¿Experimentan también la tectónica de placas? ¿O el fenómeno se limita a la Tierra? Bueno, en este sentido, nuestra casa parece ser única. Seguro, otros planetas son geológicamente activos, pero todavía tenemos que encontrar un sistema de placas tectónicas similar a la Tierra en otra parte del universo.
Thomas Watters es científico senior del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, La tectónica planetaria de D.C. es uno de sus intereses de investigación. En un correo electrónico él dice que si bien la Tierra tiene al menos 15 placas móviles, toda la evidencia sugiere que Mercurio es un planeta de una sola placa.
Esto significa que la superficie de Mercurio no puede someterse a la tectónica de placas como la conocemos. En la tierra, las placas separadas divergen, chocan de frente o se frotan entre sí. Realmente no vemos que estas cosas sucedan en Mercurio porque el planeta solo tiene una placa con la que trabajar. Sin embargo, su corteza no es exactamente inerte. Profundo debajo de la superficie El interior de Mercurio se está enfriando. La caída de la temperatura debajo de la superficie está obligando al núcleo del planeta a contraerse, y su corteza está respondiendo de la misma manera.
Eso es correcto, amigos:Mercurio se está encogiendo.
"La corteza debe adaptarse a esta reducción [de volumen], "Dice Watters. Y lo hace. A medida que el planeta se hace más pequeño, El único plato de Mercurio se está arrugando. Si fueras a caminar por la superficie, encontraría altos acantilados y valles alargados. Según Watters, estas características están "formadas por fallas de empuje, donde los materiales de la corteza se juntan, romperse y una parte de la corteza se empuja hacia arriba y sobre la otra. "Se pueden encontrar fallas similares en la Tierra, especialmente en lugares donde convergen dos placas.
Watters fue el autor principal de un artículo de 2016 sobre algunas de las escarpas de Mercurio, que son crestas escalonadas creadas por fallas. Aquellos que revisó su equipo parecen tener menos de 50 millones de años, haciéndolos bastante jóvenes según los estándares geológicos. Su edad indica que Mercurio todavía está experimentando movimientos de la corteza.
Uno de los coautores de ese artículo fue el astrónomo Clark R. Chapman, radicado en Colorado. Compara el planeta con una fruta seca. "La corteza de mercurio se ha encogido mucho y es muy probable que continúe encogiéndose ... porque el interior se está enfriando y encogiendo, "Chapman explica por correo electrónico." Un análogo aproximado sería la piel de una manzana:a medida que el interior de la manzana se seca y se encoge gradualmente, hace que la piel de la manzana se arrugue ". Este mismo proceso se está desarrollando más cerca de casa. Como Mercurio, La luna de la Tierra es un cuerpo de una sola placa que ahora se encoge a medida que se enfría su núcleo.
El paisaje marciano debe ser fascinante. El planeta rojo contiene el volcán más grande del sistema solar junto con su cañón más grande. Los científicos han llamado a este último "Valles Marineris". A la 1, 864 millas (3, 000 kilómetros) de largo y 372 millas (600 kilómetros) de ancho, hace que los cañones más grandes de la Tierra parezcan grietas en un camino de concreto.
Marte también se destaca por su llamada dicotomía cortical:la corteza del hemisferio sur tiene un espesor promedio de 36 millas (58 kilómetros). Todavía, que en el hemisferio norte es - de nuevo, en promedio, solo 20 millas (32 kilómetros) de espesor. Watters dice que este "contraste en la topografía" recuerda las diferencias "entre los continentes de la Tierra y las cuencas oceánicas".
¿Podría la disparidad ser obra de la tectónica de placas? Un yin un profesor de geología en UCLA ha escrito varios artículos sobre la superficie de Marte. En 2012, sugirió que una meseta marciana llamada Tharis Rise podría haber sido formada por una zona de subducción, que es un lugar donde una placa se sumerge debajo de otra. Ese mismo año, citó los Valles Marineris como una posible zona límite entre dos placas.
"Son hipótesis respaldadas por lo que sabemos, "Yin dice por correo electrónico, "pero con más datos en las próximas dos décadas, las cosas pueden cambiar ". Por el momento, opina que Marte tiene una forma primitiva de tectónica de placas. Sin embargo, incluso si esto es cierto, Marte no posee muchas placas. También, La actividad relacionada con las placas en el planeta rojo parece progresar a un ritmo mucho más lento que en la Tierra.
Ahora pasemos a uno de nuestros otros vecinos celestiales, ¿Debemos? La atmósfera gaseosa de Venus lo convierte en un planeta difícil de estudiar. Todavía, hemos aprendido algunas cosas sobre su superficie. "La corteza actual de Venus es relativamente joven, "Dice Watters. A juzgar por algunos de los cráteres que dejaron los meteoritos, su superficie actual tiene menos de mil millones de años.
La edad no lo es todo aunque. Como la tierra Venus tiene sus propias crestas, fallas y volcanes (posiblemente activos). Un estudio de 2017 argumentó que Venus debe gran parte de su topografía a las plumas del manto prehistórico. Son columnas de roca fundida que a veces llegan a la corteza de un planeta. Cuando lo hacen a menudo generan un "punto caliente" de actividad volcánica. Aquí en la tierra, la lava liberada por las plumas del manto creó las islas hawaianas y también Islandia.
En teoria, El material volcánico desatado por los puntos calientes podría explicar la presencia de coronas:grandes, estructuras de forma ovalada que se encuentran en la superficie de Venus. Las plumas incluso pueden haber llevado a la formación de zonas de subducción poco ortodoxas alrededor de los bordes de las coronas. No es exactamente tectónica de placas, pero todavía bastante ordenado.
Eso es interesanteAlgunos científicos creen que la existencia de placas tectónicas podría ser un requisito previo para la vida. Como hemos comentado, las placas tienden a promover erupciones volcánicas, que liberan dióxido de carbono a la atmósfera. Estas emisiones ayudan a mantener estable y agradable la temperatura de la Tierra. Y ese es solo uno de los beneficios que brindan a los organismos. ¿Quién sabe? La Tierra es el único planeta conocido por albergar vida. Tal vez su composición tectónica anormal sea una de las razones.
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