Los telescopios infrarrojos usan fundamentalmente los mismos componentes y siguen los mismos principios que los telescopios de luz visible; es decir, una combinación de lentes y espejos reúne y enfoca la radiación en un detector o detectores, cuyos datos son traducidos por computadora en información útil. Los detectores suelen ser una colección de dispositivos digitales especializados de estado sólido: el material más comúnmente utilizado para estos es la aleación superconductora HgCdTe (telururo de mercurio y cadmio). Para evitar la contaminación de las fuentes de calor circundantes, los detectores deben enfriarse con un criógeno como nitrógeno líquido o helio a temperaturas cercanas al cero absoluto; el Telescopio Espacial Spitzer, que en su lanzamiento en 2003 fue el mayor telescopio infrarrojo basado en el espacio, se enfría a -273 C y sigue una innovadora órbita heliocéntrica que arrastra la Tierra evitando el calor reflejado e indígena de la Tierra. >

Tipos

El vapor de agua en la atmósfera de la Tierra absorbe la mayoría de la radiación infrarroja del espacio, por lo que los telescopios infrarrojos basados ​​en tierra deben ubicarse a gran altura y en un ambiente seco para que sean efectivos; los Observatorios en Mauna Kea, Hawaii, están a una altitud de 4205 m. Los efectos atmosféricos se reducen montando telescopios en aviones de alto vuelo, una técnica utilizada con éxito en el Observatorio Aerotransportado de Kuiper (KAO), que funcionó desde 1974 hasta 1995. Los efectos del vapor de agua atmosférico son, por supuesto, eliminados por completo en el espacio telescopios; al igual que con los telescopios ópticos, el espacio es la ubicación ideal desde la cual realizar observaciones astronómicas infrarrojas. El primer telescopio infrarrojo orbital, el satélite infrarrojo de astronomía (IRAS), lanzado en 1983, aumentó el catálogo astronómico conocido en aproximadamente un 70 por ciento.

Aplicaciones

Los telescopios infrarrojos pueden detectar objetos demasiado geniales-- -y, por lo tanto, demasiado débil- para ser observado en la luz visible, como los planetas, algunas nebulosas y estrellas enanas marrones. Además, la radiación infrarroja tiene longitudes de onda más largas que la luz visible, lo que significa que puede atravesar el gas y el polvo astronómicos sin dispersarse. Por lo tanto, los objetos y las áreas ocultas a la vista en el espectro visible, incluido el centro de la Vía Láctea, se pueden observar en el infrarrojo.

Early Universe

La expansión en curso del universo resulta en el fenómeno del desplazamiento al rojo, que hace que la radiación de un objeto estelar tenga longitudes de onda progresivamente más largas cuanto más lejos esté de la Tierra el objeto. Por lo tanto, cuando llega a la Tierra, gran parte de la luz visible de objetos distantes se ha desplazado al infrarrojo y puede ser detectada por telescopios infrarrojos. Cuando proviene de fuentes muy distantes, esta radiación ha tardado tanto en llegar a la Tierra que se emitió por primera vez en el universo temprano y, por lo tanto, proporciona información sobre este período vital de la historia astronómica.