Se proyecta que la población mundial aumentará entre 2 y 3 mil millones en los próximos 40 años. Ya, más de tres cuartos de mil millones de personas carecen de acceso a agua potable y el 85 por ciento vive en las zonas más secas del planeta. Esas estadísticas inspiran al químico Ben Hsiao y su equipo en la Universidad de Stony Brook. Con el apoyo de la National Science Foundation (NSF), el equipo está trabajando arduamente en el diseño de filtros de agua a escala nanométrica que pronto podrían hacer que el agua potable esté disponible y sea asequible incluso para los más pobres entre los pobres.

Los filtros de agua tradicionales están hechos de membranas de polímero con poros diminutos para filtrar bacterias y virus. Los filtros de Hsiao están hechos de fibras que están enredadas, y los poros son los espacios naturales entre las hebras. El primer éxito del equipo en la fabricación de los nuevos nanofiltros utiliza una técnica llamada electrohilado para producir nanofibras bajo un campo eléctrico.

El equipo de Hsaio también busca reducir los costos aún más mediante el uso de nanofibras de "biomasa" extraídas de árboles. pastos arbustos, incluso papel viejo. Hsiao dice que pasarán algunos años antes de que los filtros de biomasa ecológicos estén listos para su uso generalizado en los países en desarrollo. pero los filtros eliminarán la necesidad de construir plantas de polímeros en áreas en desarrollo. Por último, esos filtros podrían producirse localmente con biomasa nativa o residuos biológicos.