(Phys.org) - Mientras los vacacionistas se preparan para pasar tiempo al aire libre este verano, muchos de ellos empacarán abundante protector solar con la esperanza de que proteja sus cuerpos de la sobreexposición, y posiblemente de cáncer de piel. Pero los investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri están descubriendo que, después de todo, es posible que el protector solar no sea tan seguro.

Estudios de toxicidad celular realizados por el Dr. Yinfa Ma, Profesor de química de curadores en Missouri S&T, y su estudiante graduado Qingbo Yang, sugiera que cuando se expone a la luz solar, óxido de zinc, un ingrediente común en los protectores solares, sufre una reacción química que puede liberar moléculas inestables conocidas como radicales libres. Los radicales libres buscan unirse con otras moléculas, pero en el proceso, pueden dañar las células o el ADN contenido en esas células. Esto, a su vez, podría aumentar el riesgo de cáncer de piel.

Ma también descubrió que el óxido de zinc por más tiempo está expuesto a la luz solar, cuanto mayor sea el daño potencial a las células humanas.

"El óxido de zinc puede generar radicales libres cuando se expone a la luz solar UV (ultravioleta), "May dice, "y esos radicales libres pueden matar células".

Ma estudió cómo reaccionan las células pulmonares humanas sumergidas en una solución que contiene nanopartículas de óxido de zinc cuando se exponen a diferentes tipos de luz durante numerosos períodos de tiempo. Usando un grupo de control de células que no se sumergieron en la solución de óxido de zinc, Ma comparó los resultados de la exposición a la luz en los distintos grupos de células. Descubrió que las células expuestas al óxido de zinc se deterioraban más rápidamente que las que no estaban sumergidas en el compuesto químico.

Incluso cuando se expone solo a la luz visible, las células pulmonares suspendidas en óxido de zinc se deterioraron. Pero para las células expuestas a los rayos ultravioleta, Ma descubrió que "la viabilidad celular disminuye drásticamente".

Cuando se expone a la luz ultravioleta de onda larga (ultravioleta A o UVA) durante 3 horas, la mitad de las células pulmonares en la solución de óxido de zinc murió. Después de 12 horas, El 90 por ciento de las células en esa solución murieron, Ma encontró.

¿Por qué el óxido de zinc, un ingrediente utilizado en los protectores solares para ayudar a bloquear los dañinos rayos UV, ¿Causa que las células se deterioren cuando se exponen a la luz solar? Según Ma, cuando las nanopartículas de óxido de zinc en la solución absorben los rayos UV, la reacción libera electrones, que a su vez puede producir moléculas de radicales libres inestables en la solución de óxido de zinc. Luego, esas moléculas de radicales libres se unen con otras moléculas y actúan como parásitos, Dañando las otras moléculas en el proceso.

Ma y sus colegas de Missouri S&T publicaron los resultados de su investigación inicial en la edición de enero de 2009 de la Revista de investigación de nanopartículas . El papel, titulado "Toxicidad de partículas de ZnO de tamaño nano y micro en las células epiteliales del pulmón humano, "fue el primer estudio completo jamás publicado sobre este tema. El autor principal, Weisheng Lin, era el estudiante de doctorado de Ma en ese momento. Otros autores del artículo fueron Chuan-Chin Huang, un estudiante de posgrado en ciencias biológicas en ese momento, y dos miembros de la facultad de ciencias biológicas de S&T, Dra. Katie Shannon (profesora asistente) y Dra. Yue-Wern Huang (profesora asociada).

Ahora, Ma se prepara para publicar sus últimos resultados de investigación en la revista Toxicología y farmacología aplicada . No se ha determinado una fecha de publicación.

La investigación de Ma sobre el efecto del óxido de zinc en las células aún se encuentra en las primeras etapas, por lo que advierte a las personas que no saquen conclusiones sobre la seguridad o los peligros del protector solar basándose en esta investigación preliminar.

"Aún se necesitan estudios más extensos, "May dice." Este es sólo el primer paso ".

Por ejemplo, Ma planea realizar pruebas de resonancia de espín de electrones para ver si el óxido de zinc realmente genera radicales libres, como sospecha. Además, Se necesitarán ensayos clínicos antes de que se puedan extraer pruebas concluyentes de sus estudios.

Mientras tanto, Ma aconseja a los bañistas que usen protector solar y que limiten su exposición al sol.

"Aún así, recomendaría a las personas que usen protector solar, ", dice." El protector solar es mejor que ninguna protección ".

Además de protector solar, El óxido de zinc se utiliza en muchos productos comerciales. incluidos los plásticos, pinturas ungüentos y selladores.