En física mecánica clásica, una polea es una de las seis "máquinas simples", junto con la palanca , plano inclinado, tornillo, rueda y eje, cuña
y
. En la descripción clásica de los científicos del renacimiento que los definieron por primera vez, una máquina simple es un dispositivo que cambia la dirección o la magnitud de una fuerza.

Una polea consiste en una cuerda y un cubo o "tambor" en el que hay una rueda ranurada montada con un eje. La polea tiene una amplia gama de aplicaciones en muchas circunstancias y se puede utilizar para facilitar una variedad de tareas de movimiento y elevación. Hay tres tipos básicos de poleas, una que cambia la dirección de la fuerza, otra que cambia la magnitud y otra que cambia tanto la magnitud como la dirección.
Polea fija
••• Wiki Commons

A La polea fija es aquella en la que el tambor está asegurado a un solo punto. Si bien la fuerza requerida para levantar o mover un objeto no es diferente de si lo estuviera levantando con la mano, la polea fija le permite cambiar la dirección de la fuerza necesaria. Por ejemplo, cuando está conectado a un balde que extrae agua de un pozo, un arrastre fijo le permite jalar lateralmente para elevar el balde de una manera más conveniente que si transportara un balde de agua verticalmente, mano sobre mano. La cubeta de agua todavía se sentirá como el mismo peso, pero levantarla es más conveniente.
Polea móvil
••• Wiki Commons

Una polea móvil es aquella en la que el tambor se mueve mientras mueve la carga. No hay cambios en la dirección de la fuerza que necesita aplicar, pero la carga "se sentirá" más ligera de lo que es. Si transportara un pesado fardo de heno en el desván de un granero, por ejemplo, una polea móvil haría que la carga se sintiera mucho más ligera, aunque la dirección que está tirando sería la misma.
Sistema compuesto
• •• Wiki commons

En un sistema de poleas compuestas, hay tanto una polea móvil como una polea fija. Esto significa que la carga no solo "se siente" más ligera, sino que también puede cambiar la dirección de la fuerza. Aunque este tipo de configuración hace posible mover cargas pesadas con mucha facilidad, la desventaja es que se requiere mucho más movimiento para hacer el trabajo.
Sistemas complejos de poleas
••• Wiki Commons

Las poleas se pueden multiplicar en cualquier cantidad de formas de lograr una variedad de tareas. Un block and tackle, por ejemplo, es una configuración de polea que contiene dos o más tambores individuales, cada uno con dos o más ruedas que giran en el mismo eje. La cuerda se enrolla de un lado a otro entre los tambores de la polea, tejiéndose a través de las ruedas individuales dentro de esos tambores. Estas configuraciones pueden ser bastante elaboradas, como se ve a veces en grandes veleros donde un solo velero puede necesitar controlar velas que están bajo una gran fuerza por los fuertes vientos.

Sistemas de poleas complejos como este pueden mover cargas enormemente pesadas, siempre que Están anclados muy firmemente. Pero mientras la magnitud de fuerza requerida se reduce considerablemente, la cantidad
de esa magnitud reducida (la cantidad que la cuerda debe viajar para realizar el trabajo) aumenta considerablemente.