En la década de 1600, Isaac Newton realizó una serie de experimentos con prismas y luz. Mostró que los prismas no solo dividen la luz en los familiares colores del arco iris, sino que también pueden recombinarlos. El cristal de un prisma y los ángulos de sus lados trabajan juntos para hacer una fascinante herramienta óptica.

Efectos de la luz

Cuando la luz pasa del aire al vidrio, se ralentiza, y cuando deja el vaso, acelera de nuevo. Si la luz golpea el vidrio en ángulo en lugar de estar encendida, sufre una refracción. El ángulo al que golpea el vidrio no es el mismo que el ángulo que recorre dentro del vidrio. La luz ya no se mueve en línea recta, sino que se dobla en la superficie. Lo mismo sucede cuando la luz sale del prisma: se dobla nuevamente.

Ley de Snell

Un principio óptico llamado Ley de Snell predice exactamente cómo sucede esto. La Ley de Snell se ocupa de los ángulos en que la luz entra y sale de un prisma, y ​​algo que se llama índice de refracción. El índice de refracción muestra cuánta luz se ralentiza cuando ingresa al vidrio.

Cambios de color

Los diferentes colores de la luz, desde el rojo hasta el violeta, se doblan en ángulos ligeramente diferentes. Red se dobla lo menos, más violeta. Esto hace que los colores se abaniquen y se vuelvan distintos.

Segundo prisma

El hecho de que un prisma pueda dividir la luz en colores se conocía antes que Newton. Pero Newton preguntó qué pasaría si colocaba un segundo prisma en la ubicación de los colores. Si el segundo prisma capturaba todos los colores en una de sus superficies, la luz blanca salía del otro lado. Las mismas propiedades que separan los colores funcionan a la inversa para volver a unirlas.

Experimentos adicionales

Newton también preguntó qué pasaría si usaba un segundo prisma en un solo color. ¿Se rompería en otros colores? Su experimento demostró que no fue así. Los colores que salen de un prisma son fundamentales.

Reflexión

Además de la luz refractante, los prismas también son buenos para reflejar la luz. Si miras dentro de un prisma y lo giras con los dedos, verás la luz reflejada desde el lado posterior en ciertos ángulos. Esto se llama reflexión interna. Algunos prismas están diseñados para tener varias caras reflectantes internas. Pueden tomar una imagen del telescopio que está al revés y hacia atrás y voltearlo a la normalidad. Los prismas reflectantes se utilizan en periscopios y binoculares, ya que son más duraderos que los espejos.