Normalmente pensamos en una erupción volcánica como un evento catastrófico y altamente destructivo. Si bien es cierto que un volcán puede causar una gran devastación, también puede ser beneficioso ecológicamente al dar forma al hábitat y fertilizar el suelo. Incluso después de una gran erupción, una gran variedad de plantas y animales puede recolonizar rápidamente el paisaje afectado y reconstruir el ecosistema.
Erupciones volcánicas
Los impactos inmediatos de una erupción volcánica pueden ser devastadores para las plantas y animales, incluidos los humanos. Un volcán en erupción puede liberar gases, ceniza y magma, una mezcla de roca fundida, cristales y gases. El magma, llamado "lava" una vez que alcanza la superficie de la Tierra, generalmente tiene un rango de temperatura de 600 a 1200 grados Celsius, o 1112 a 2192 grados Fahrenheit. La corriente de lava y los flujos de lodo asociados a la erupción y las avalanchas de escombros pueden matar directamente a las plantas y los animales, y también pueden tener un profundo impacto en los organismos al transformar el hábitat y los recursos. La ceniza volcánica, que puede causar problemas respiratorios en los animales, también puede matar a los insectos debido a su consistencia de bordes filosos; esto, a su vez, afecta el suministro de alimentos de aves y murciélagos insectívoros, al menos a corto plazo.
Suelos volcánicos
Aunque una erupción volcánica es muy destructiva, también tiene beneficios para el ecosistema alrededor del volcán. El magma puede contener sílice, hierro, magnesio, calcio, potasio y sodio, por lo que el suelo derivado de la erosión de rocas volcánicas y cenizas a menudo es excepcionalmente rico en nutrientes. Tal fertilidad del suelo refuerza el crecimiento de la vegetación, ayudando en la recuperación de un ecosistema después de una explosión. También explica la gran productividad de las tierras agrícolas en las cercanías de muchos de los volcanes del mundo.
El ecosistema que regresa
Las plantas que crecen alrededor de un volcán son fundamentales para restablecer el ecosistema. Hay muchas maneras en que las plantas regresan al ecosistema: las semillas de las plantas pueden protegerse en el suelo durante una erupción, por ejemplo, o las semillas pueden depositarse en un área más tarde por el viento o las aves. Los arbustos, helechos y otras plantas pequeñas como los musgos son a menudo los primeros en comenzar a crecer. Su crecimiento ayuda a descomponer rocas en el suelo para otras plantas. La lluvia también es un factor de recuperación, con áreas que tienen altas precipitaciones que a menudo se recuperan más rápido que las áreas secas.
Plantas y animales
Las especies vegetales y animales específicas que habitan en un volcán variarán dependiendo del mayor contexto geográfico. Por ejemplo, el archipiélago volcánico hawaiano está aislado por miles de kilómetros de océano abierto, limitando principalmente la fauna autóctona a animales que podrían volar, nadar o balsa desde lejanas masas terrestres, como insectos, murciélagos, pájaros y tortugas. Muchos de estos organismos, que, en virtud de su aislamiento extremo de los parientes continentales, evolucionaron en formas muy únicas, ahora están amenazados por especies exóticas invasoras, como los gatos introducidos por los seres humanos. Los volcanes menos aislados suelen tener ecosistemas más variados. Mount St. Helens en Cascade Range, por ejemplo, es compatible con todo, desde ranas y ratones de campo hasta alces, ciervos de cola negra, osos negros y leones de montaña.
Termófilos
Algunas formas de vida, conocidos como termófilos, se han adaptado para sobrevivir en ambientes extremadamente cálidos y pueden vivir en condiciones volcánicas. Los termófilos son generalmente microorganismos. Por ejemplo, las piscinas de agua caliente en el Parque Nacional de Yellowstone, calentadas por la actividad geotérmica volcánica y, a menudo por encima del punto de ebullición del agua, son el hogar de comunidades prósperas de microorganismos termófilos. Las enzimas especialmente adaptadas, conocidas como extremas, protegen a estos organismos de las temperaturas extremas.
