El suelo puede parecer bastante muerto a primera vista, pero échale un vistazo más de cerca y verás que está lleno de vida. Algunos de los animales que viven en el suelo son visibles a simple vista, como lombrices de tierra e insectos pequeños. Sin embargo, son mucho más numerosos los organismos microscópicos que no se pueden ver, como las bacterias, los hongos y los nematodos. Los organismos en este ecosistema en miniatura dependen todos directa o indirectamente de los desechos, los restos en descomposición de plantas muertas y desechos animales.

Ecosistema

Los biólogos definen un ecosistema como un conjunto de organismos y el medio ambiente que habitar. Los nutrientes como el nitrógeno se reciclan dentro de un ecosistema, se transfieren de un organismo a otro y finalmente vuelven a su punto de partida. La energía, por el contrario, fluye en una sola dirección, desde una fuente de energía como materia vegetal en descomposición a organismos que pueden usar esa fuente de energía y luego convertirse en alimento para otros organismos a su vez. Ningún proceso de conversión de energía es 100 por ciento eficiente, por lo que una fracción sustancial de la energía que ingresa al ecosistema del suelo terminará desperdiciada en forma de calor.

Detritus

Los restos de plantas y animales muertos, caídos las hojas, el estiércol y otros desechos se denominan colectivamente detritus. Algunos organismos, como las lombrices y los milpiés, se ganan la vida destruyendo los detritus en pedazos, lo que facilita que los microorganismos ataquen los restos. Las bacterias y los hongos en el suelo extraen la energía y los nutrientes que necesitan para crecer a partir de los desechos a medida que los degradan. El producto final de su trabajo es la materia orgánica, llamada "humus". Las bacterias y los hongos pueden convertirse en alimento para pequeños nematodos e insectos, que a su vez suministran insectos o animales más grandes, como pájaros con una comida.

Energía y nutrientes

La fuente de energía máxima en este detritus basada en la red alimentaria es el sol. Las plantas almacenan energía solar como energía química en sus hojas y tejidos, y cuando los microorganismos del suelo digieren materia vegetal en descomposición, están extrayendo esta energía almacenada. Al igual que en cualquier otro ecosistema, la energía fluye en un sentido a través de la cadena alimentaria, desde los desechos hasta los nematodos, los insectos y los animales más grandes. Los nutrientes, sin embargo, pasan por el ecosistema. Cada vez que muere alguno de los organismos en esta cadena alimenticia, los nutrientes que contienen vuelven al suelo en forma de detritus para volver a recorrer el mismo camino.

Significado

No todos los organismos que viven en el suelo depende de los detritus. Algunos tipos de bacterias, por ejemplo, disfrutan de una relación mutuamente beneficiosa con las raíces de las plantas en el suelo, proporcionando nutrientes valiosos a cambio de alimentos. Sin embargo, la red trófica basada en detritos es crítica para la salud del suelo, ya que devuelve los nutrientes de los organismos muertos al suelo en forma de humus, por lo que está disponible para las plantas.