También conocidas como algas verdeazuladas, las cianobacterias son organismos unicelulares que fotosintetizan, derivando energía de la luz solar. Las cianobacterias han estado presentes en la Tierra durante quizás 4 mil millones de años. Debido a su capacidad para producir oxígeno, las cianobacterias desempeñaron un papel fundamental en el cambio de la composición de la atmósfera del planeta. Las algas verde-azuladas se han adaptado para existir en la mayoría de los ecosistemas, incluyendo agua dulce y salada, suelos y rocas.
Ambiente
Las cianobacterias se encontraban entre las formas de vida más antiguas de la Tierra. En algún momento hace entre 2.000 y 4.000 millones de años, las cianobacterias desarrollaron la capacidad de fotosíntesis, que produce oxígeno como subproducto. A medida que proliferaron las cianobacterias hace miles de millones de años, la atmósfera rica en dióxido de carbono de la Tierra cambió gradualmente para incluir cantidades crecientes de oxígeno. Las cianobacterias representan aproximadamente del 20 al 30 por ciento de la fotosíntesis en el planeta hoy en día, y continúan desempeñando un papel importante en la composición de la atmósfera.
Cloroplastos
Las cianobacterias también desempeñaron un papel clave en el desarrollo de la vida de las plantas. Un cloroplasto, que existe dentro de una célula vegetal y produce alimento para la planta, en realidad son cianobacterias. Cientos de millones de años atrás, las células vegetales evolucionaron con la cianobacteria residente en un proceso llamado endosimbiosis. Al igual que las mitocondrias en las células animales, los cloroplastos son genéticamente únicos en sus células parentales.
Fijación de nitrógeno
La capacidad de procesar nitrógeno atmosférico y transformarlo en una forma orgánica también lo poseen las cianobacterias. Este proceso, llamado fijación de nitrógeno, es muy importante para el crecimiento de muchos tipos de plantas. Algunas plantas han evolucionado para formar relaciones simbióticas con ella, con cianobacterias que residen dentro de las raíces de las plantas. Además de tales plantas, las cianobacterias han formado relaciones similares con muchos tipos de hongos, lo que resulta en la existencia de líquenes. Las cianobacterias también fijan el nitrógeno en los suelos, los arrecifes de coral y diversos ambientes acuáticos, lo que hace que el nitrógeno esté disponible en una amplia gama de ecosistemas.
Blooms
A veces, cuando se proporciona un ambiente acuático particularmente rico en nutrientes, las cianobacterias producirán poblaciones muy grandes o floraciones. Las cianobacterias también pueden producir toxinas que son peligrosas para humanos y animales. Según la Organización Mundial de la Salud, las proliferaciones de algas en los suministros de agua humana se están convirtiendo en un problema cada vez mayor en todo el mundo. Las floraciones tóxicas en los lagos también pueden reducir las poblaciones de numerosas especies debido a la toxicidad u otros impactos como el sombreado excesivo.
