La estructura esquelética de los animales depende en gran medida de la evolución. A medida que las especies animales se adaptan a diferentes nichos ecológicos, sus estructuras físicas a menudo cambian con el tiempo a medida que la selección natural recompensa con éxito reproductivo a aquellos individuos con las adaptaciones más exitosas. Los humanos están adaptados a una vida de caminar y correr, y por eso nuestros huesos han evolucionado para apoyar nuestros hábitos rectos. Las aves, sin embargo, están muy adaptadas a una vida de vuelo, lo que se refleja en la estructura y composición de sus esqueletos.

Osificación

Los esqueletos de las aves son extremadamente delgados, pero deben ser muy fuertes para sobrevivir los rigores del vuelo Una adaptación que permite esto es la fusión de los huesos en estructuras más grandes y rígidas, como el pigostilo, ubicado en la base de la columna vertebral de un ave. Se cree que esta característica evolucionó porque una cola que se mueve libremente como la de Archaeopteryx (considerado el "primer pájaro") no es tan útil para el control de vuelo como una cola fija. Estas fusiones u osificaciones son mucho más comunes en aves que otros animales. En los humanos, solo el cráneo, la pelvis y los extremos de los huesos largos en las extremidades que terminan en placas de crecimiento experimentan esta fusión.

Masa ósea

Otra adaptación útil para el vuelo fue una reducción en masa ósea absoluta. A diferencia de los humanos, que tienen huesos muy grandes, las aves tienen huesos neumatizados que contienen cámaras huecas accesibles al aire. Estas bolsas de aire están cubiertas de panales con puntales que se entrecruzan o trusses que aumentan la resistencia estructural al tiempo que reducen la masa. El tipo de locomoción de una especie particular de ave favorece parece afectar el número de huesos huecos que ha evolucionado; las aves que se elevan o planean durante largos períodos de tiempo tienen la mayor cantidad de huesos huecos, mientras que las aves que nadan y corren, como los pingüinos y las avestruces, no tienen ninguno.

Wishbone

Las aves son las únicas los animales tienen una clavícula fusionada, la espoleta, que se extiende hasta el esternón y se alarga en una estructura de quilla. Este esternón especial sirve como un punto de unión para los músculos muy robustos necesarios para el vuelo, o en el caso de los pingüinos, la natación. Las aves sin vuelo como las avestruces carecen de esta quilla. Por el contrario, los huesos del torso humano están estructurados de modo que los músculos más fuertes están anclados desde la parte posterior, soportando la cabeza y la postura erguida. Esto es necesario porque el cráneo de un ave comprende solo alrededor del 1% de su masa corporal, mientras que el cráneo humano tiene un 5%.

Proceso uncinado

Las aves también poseen un proceso uncinado, del que los humanos carecen . Estas características son extensiones de púas de hueso que ayudan a fortalecer la delgada caja torácica de un ave al superponerse con la costilla detrás de él. El nombre proviene de la palabra latina "uncinatus", que significa "enganchado". La adaptación de esta característica al hueso duro es exclusiva de las aves, aunque algunos reptiles y dinosaurios tienen una versión compuesta de cartílago. Se ha demostrado que el proceso uncinado desempeña un papel en la respiración manteniendo el tórax expandido, lo que aumenta la efectividad de la respiración. En los humanos, la respiración se rige por la fuerza del diafragma, la espalda y los músculos del tórax.