Sin una sucesión ecológica, la Tierra se parecería mucho a Marte. La sucesión ecológica proporciona diversidad y profundidad a una comunidad biótica. Sin eso, la vida no puede crecer ni progresar. La sucesión, al parecer, es la puerta de entrada a la evolución. Hay cinco elementos principales para la sucesión ecológica: sucesión primaria, sucesión secundaria, especies pioneras y de nicho, comunidades clímax y comunidades subclimáticas.
Sucesión primaria
La sucesión primaria es larga y prolongada proceso. A menudo, la sucesión primaria lleva muchos miles de años, pero puede ocurrir en unos pocos siglos. La sucesión primaria es el proceso por el cual un área, vacía de vida y estéril, se llena de especies simples y resistentes conocidas como pioneras. Estas especies pioneras se extienden gradualmente a través del árido paisaje y lo preparan para organismos más grandes y complejos. Una vez que el paisaje comienza a aceptar una vida más compleja, la sucesión continúa hasta alcanzar un clímax o equilibrio general.
Sucesión secundaria
La sucesión secundaria es similar a la sucesión primaria en que las especies pioneras pueblan y preparan un área o paisaje para una vida más compleja. La sucesión secundaria, sin embargo, ocurre mucho más rápidamente. A menudo, la sucesión secundaria ocurre en un solo siglo o menos. La sucesión secundaria es el resultado de un paisaje dañado que se restablece a sí mismo o que cambia todos juntos en un nuevo tipo de paisaje biótico. En sucesión secundaria, el paisaje recientemente ocupado ha cambiado drásticamente por desastre o invasión ambiental. Los incendios forestales y la agricultura son ejemplos de eventos que conducen a la sucesión secundaria.
Especies pioneras y de nicho
Como se mencionó anteriormente, las especies pioneras generalmente son especies pequeñas y resistentes que se diseminan a áreas no colonizadas. A menudo son especies perennes que se diseminan rápidamente, mueren cada temporada y dejan una gran cantidad de semillas para la próxima temporada. Las especies de nicho son organismos más grandes y más complejos que viven más tiempo e interactúan más con el medio ambiente circundante. Las especies de nicho llenan un vacío biológico donde sus características específicas satisfacen sus necesidades de supervivencia sin infringir las necesidades de otras especies.
Comunidades de Climax
Cuando un área estéril ha sido suficientemente ocupada y preparada por especies pioneras, el paisaje se desarrolla en una comunidad clímax. Los organismos dentro de una comunidad clímax han llenado la mayoría si no todos los nichos biológicos. Se alcanza un equilibrio general y la sucesión se ralentiza. Si bien las comunidades clímax cambian muy lentamente, todavía cambian. La sucesión continúa en el paisaje biótico a medida que los organismos coevolucionan y se adaptan al estado ecualizado. Esta sucesión continua puede conducir a cambios dramáticos y un colapso del equilibrio que conduce a otro proceso de sucesión ecológica agresiva.
Comunidades sub-clímax
Las comunidades sub-climax son comunidades que aún no están en una estado de equilibrio. Estas comunidades pueden preceder y seguir comunidades clímax. Las comunidades pre subclímax están ocupadas tanto por especies pioneras como de nicho. Hay muchos nichos biológicos disponibles que esperan ser ocupados o reubicados. Las comunidades sub-clímax pueden seguir comunidades clímax por muchas razones. A veces el paisaje biótico es invadido y ocupado por un breve tiempo por una especie invasora. La especie invasora altera el equilibrio, abriendo el paisaje hasta las especies pioneras. Los nichos biológicos se alteran y el paisaje comienza a cambiar.
