En realidad, no puedes derretir el oro de las rocas; si sostienes una roca sobre una llama lo suficientemente caliente como para derretir oro y esperas que el oro gotee, te decepcionará. El proceso de extracción de oro del mineral es de varios pasos, e históricamente ha implicado el uso de algunos químicos peligrosos, incluidos el cianuro y el mercurio. Las técnicas de extracción de vanguardia han eliminado la necesidad de estos productos químicos y han hecho que el proceso sea mucho más seguro. Sin embargo, todavía es demasiado peligroso intentarlo en casa.
Aplastando la roca
Las rocas que contienen vetas de oro visibles generalmente tienen oro dentro de ellas. Para que sea accesible, los extractores trituran las rocas en pequeños guijarros y luego muelen los guijarros en polvo. En tiempos pasados, los mineros y buscadores de oro hicieron esto con martillos y un mortero, pero los modernos procesadores de oro usan máquinas grandes llamadas trituradoras para hacer los guijarros. Ellos alimentan los guijarros en otras máquinas trituradoras para hacer un polvo o lechada. Aunque este proceso expone todo el oro, el metal aún se mezcla con una variedad de otros minerales. El oro es pesado, por lo que los procesadores generalmente agitan la lechada para separar los compuestos de oro, que tienden a caer al fondo del contenedor.
Lixiviación de cianuro
Cuando los procesadores empapan la lechada en un cianuro acuoso solución, el oro y la plata en el mineral forman un complejo metal-cianuro. Antes de que introduzcan la lechada en una solución de cianuro, agregan lima para aumentar el pH a 10 u 11. Esto evita la liberación de gas de cianuro tóxico. También introducen oxígeno o compuestos de peroxígeno como agentes oxidantes para aumentar la velocidad de lixiviación. Ya sea durante el proceso de lixiviación o directamente después, los procesadores introducen carbón activado, que adsorbe los metales para formar grumos que pueden eliminarse fácilmente de la mezcla por cribado. Un segundo tratamiento con una solución de cianuro separa el oro y la plata del carbono, y el carbono se recicla. Los procesadores extraen oro de la solución mediante extracción electrolítica, que requiere colocar la solución en una celda con un par de terminales eléctricos y pasar una fuerte corriente eléctrica a través de ella, lo que provoca que el oro se acumule en la terminal negativa.
En 2013 , un equipo de investigadores liderado por Zhichang Liu publicó un informe en "Nature" que describe su descubrimiento de un método de extracción de oro que reemplaza al cianuro con almidón de maíz inofensivo. Ninguno de los subproductos de este proceso es peligroso.
Mercury Amalgamation
El oro y el mercurio forman rápidamente una aleación, por lo que las personas han utilizado la amalgamación de mercurio durante siglos para extraer oro del mineral. El mineral debe estar completamente limpio para asegurar un contacto óptimo entre el oro en el mineral y el mercurio introducido. Una forma de limpiarlo es lavar el mineral en una solución de ácido nítrico. El mercurio se puede introducir de varias maneras, una es frotarla en el fondo de una sartén, verter una solución de la lechada limpia y el agua y luego agitar la mezcla. El oro se combina con el mercurio, que se puede raspar de la sartén con una espátula. La aleación debe ser tratada, ya sea con calor o con ácido sulfúrico, para recuperar el mercurio. Ambos procesos liberan gases peligrosos de mercurio.
Refinación de oro recuperado
La mejor manera de recuperar oro de un terminal después de la electrodeposición es calentando el terminal a una temperatura que exceda el punto de fusión del oro. Esta temperatura es de 1.945 grados Fahrenheit, y se necesita un horno para suministrar tanto calor. Una llama abierta rara vez hace el truco. Es una práctica común agregar un flujo, como bórax, al oro para reducir el punto de fusión y hacer que el proceso sea más eficiente.
Los procesadores forman oro recuperado de esta manera, que puede mezclarse con plata y otros metales con un punto de fusión más bajo, en barras doré de baja calidad, que deben refinarse aún más para obtener oro puro. Es posible hacer esto con productos químicos o con calor.
