Los tres principales combustibles fósiles, el carbón, el petróleo y el gas natural, se formaron hace cientos de millones de años a partir de la materia orgánica muerta. Durante este largo período de tiempo, capas de roca, tierra y agua cubrieron la materia orgánica y eventualmente la convirtieron en carbón, petróleo o gas. Si bien todos los combustibles fósiles se formaron de la misma manera básica, cada uno tiene su propia apariencia distintiva.

Carbón

El carbón es una sustancia sólida, negra y parecida a una roca, compuesta de carbono, hidrógeno y nitrógeno , oxígeno y azufre. Mientras más carbono presente en el carbón, más difícil es y más contenido de energía contiene. El carbón se formó a partir de capas de árboles y plantas muertas, llamadas turba, que se depositaron en el fondo de pantanos y océanos. La turba estaba cubierta de arena y arcilla, que presionaba el agua, y la turba se convirtió en carbón durante millones de años. Además de su forma sólida, el carbón se puede convertir en un líquido, lo que permite que el carbón se utilice como alternativa al petróleo. Los beneficios de usar carbón líquido en lugar de otros combustibles fósiles incluyen su costo relativamente más económico, su falta de azufre y emisiones relativamente bajas de óxido nitroso, y su uso como combustible para cocinar con menos contaminación del aire interior.

Oil

El petróleo se formó a partir de organismos marinos llamados diatomeas que murieron y cayeron al fondo del mar. Fueron enterrados bajo arena y roca, y el carbono presente en estos organismos se convirtió en petróleo a través de la descomposición por bacterias y grandes cantidades de presión y calor. A medida que la tierra cambió, el petróleo y el gas natural quedaron atrapados en los pliegues de la roca. El petróleo crudo es un líquido que puede ser muy grueso o fino y tiene varios tonos de marrón oscuro a negro, o a veces incluso es un líquido incoloro. Las refinerías de petróleo destilan los componentes del petróleo crudo para su procesamiento en productos como la gasolina, el aceite de motor y el asfalto.

Gas Natural

El gas natural en sí mismo es inodoro e invisible. Es más ligero que el aire y está compuesto principalmente de gas metano, o CH4. Puede usar gas natural en su hogar, generalmente para su estufa o calentador, y es posible que haya escuchado que la compañía de gas le advierte sobre el olor del gas natural. Antes de que el gas natural llegue a su hogar, la compañía de gas lo mezcla con mercaptano para darle al gas natural un olor característico a huevo podrido; este olor le ayuda a notar una fuga de gas.

Oil Shale

Mientras que el carbón, el petróleo y el gas natural son los combustibles fósiles más comunes y reconocidos, otros combustibles fósiles como la pizarra bituminosa contienen materiales bituminosos, o aceite negro pesado, que puede usarse como fuente de energía. La pizarra bituminosa es una roca sedimentaria que, similar a otros combustibles fósiles, se formó a partir de materia orgánica muerta que cayó al fondo de los lagos y mares. La pizarra bituminosa se formó en estos casos porque el calor y la presión no eran lo suficientemente grandes como para crear carbón o petróleo. Las sustancias de aceite sólido se extraen de la pizarra bituminosa mediante el calentamiento, la separación y la recolección del aceite en forma líquida. De forma similar, las arenas de alquitrán, que son combinaciones de arcilla negra, arena y betún, se extraen para extraer el aceite de la arcilla y la arena.