Thomas Edison desarrolló la idea de un interruptor automático en 1879, esbozó diferentes conceptos en sus revistas científicas y patentó la idea ese mismo año. Un interruptor automático desconecta un circuito eléctrico abriendo un contacto cuando la corriente eléctrica circulante alcanza niveles considerados inseguros para el sistema. Los interruptores automáticos equipan cada sistema eléctrico en la actualidad, más de 120 años después de su invención.
Contexto
Menlo Park, Nueva Jersey se convirtió en el centro de invenciones continuas a partir de 1876. Edison construyó un laboratorio de investigación industrial allí para trabajar en sus nuevos inventos. El trabajo fue sistemáticamente patentado. En la ola de creatividad que rodea la implementación industrial de las redes eléctricas, Edison desarrolló el concepto del interruptor de circuito.
Propósito
Con la instalación de la iluminación en las grandes ciudades, Edison se dio cuenta de que los cortocircuitos que elevar la corriente a niveles muy altos podría dañar el filamento de los bulbos y destruirlos. Exploró un par de opciones para mitigar esto. El primero usó fusibles con cables que se autodestruirían bajo una oleada de alta corriente. El segundo enfoque involucraba una función mecánica que se abriría cuando la corriente era demasiado alta. El contacto podría restablecerse manualmente. Al final, Edison eligió ir con fusibles.
Primer interruptor de circuito instalado
En 1898, en la estación de L Street de Boston Electric Light Company, el primer interruptor de circuito presentó un tanque de aceite y contactos ascendentes activados manualmente. El aceite se usó para amortiguar el calor generado por la formación del arco entre los dos contactos abiertos.
Mejora
Granville Woods mejoró el diseño e inventó el interruptor de circuito automático en 1900. Woods era un autodidacta inventor afroamericano que patentó muchas ideas para la industria del ferrocarril. Su fama proviene de idear una forma de que una estación de tren se comunique directamente con los conductores del tren. Se convirtió en un desafío para Edison que pensó que Woods estaba operando demasiado cerca de su propio espacio de telegrafía. Edison demandó a Woods por infracción, pero perdió el caso.
Primer fabricante
Cutter Manufacturing Company fabricó los primeros interruptores en Filadelfia en 1904. Este producto tuvo mucho éxito bajo el nombre de Interruptor ITE, representando el interruptor de elemento de tiempo inverso. Los catálogos eléctricos actuales presentan diferentes tipos de interruptores ITE.
Estandarización
Las especificaciones para interruptores automáticos no aparecieron hasta 1922, dejando un período de 40 años para la improvisación creativa de electricistas e instaladores (Normas AIEE No. 19). Los estándares colocaron límites en el calor máximo experimentado por el interruptor y dispositivos prohibidos que resultaron en "lanzamiento de llamas" para reducir los riesgos de incendio.
