Inventados a principios de la década de 1980, los imanes de neodimio son, a partir de 2009, el tipo de imán permanente más potente disponible. Su fuerza, tamaño pequeño y bajo costo han hecho numerosos avances en audio personal, motores eléctricos y otras áreas posibles.

Los imanes de neodimio están hechos de una aleación llamada NIB: neodimio, hierro y boro. Pertenecen a la clase de imanes de tierras raras, es decir, imanes de metal hechos con elementos de tierras raras. La disposición de electrones en elementos de tierras raras les permite desarrollar campos magnéticos fuertes. Los elementos de tierras raras son caros, pero los campos magnéticos son tan fuertes que puedes hacer que los imanes sean muy pequeños. Los imanes más pequeños terminan siendo menos costosos.

Al igual que con otros materiales fuertemente magnéticos, los NIB son frágiles, por lo que los imanes obtienen una capa protectora de un metal más resistente, como el níquel, o un material más elástico, como el plástico .

Actualmente, los imanes NIB vienen en un rango de grados de resistencia, desde N24, el más bajo, hasta N55. Un imán clasificado N45 tendrá un campo de 1.25 Tesla. Esto se está acercando al poder magnético de las resonancias magnéticas médicas, que requieren una sala especial sin metal. Las imágenes de resonancia magnética tienen imanes que funcionan con aproximadamente 3 Teslas.

Todos los materiales ferromagnéticos pierden su magnetismo con el calentamiento; la temperatura donde pierden su magnetismo se llama Curie Point. Los imanes de neodimio pierden su fuerza entre 80 grados C y 230 grados C, dependiendo de la nota. Si bien esta temperatura es más alta que la temperatura ambiente (25 grados C), es más baja que muchos otros materiales magnéticos.

Los imanes NIB hacen posibles los auriculares con auriculares. Para hacer que un pequeño auricular maneje lo suficiente como para que suene bien, los imanes en los transductores de audio necesitan un campo magnético fuerte. Si bien los auriculares existían antes que los imanes de neodimio, no eran adecuados para escuchar con alta fidelidad. El tamaño pequeño y la buena fidelidad de los auriculares ayudaron a que el reproductor de MP3 se convirtiera en un éxito.

Los aficionados han adoptado los imanes de NIB para una variedad de usos. Pegado a un estante de acero, pueden sostener cuchillos y herramientas. Se utilizan para acopladores en modelos de vagones de ferrocarril. Los motores eléctricos mejorados con imanes NIB están reemplazando los motores de combustión interna por aviones modelo, barcos y automóviles.

Los grados más fuertes de los imanes NIB tienen algunos riesgos que vale la pena conocer. Dos de ellos pueden atraerse entre sí con la fuerza suficiente como para hacerse añicos o romperse los dedos si su mano está en el camino. Si se ingiere, dos imanes pueden pellizcar el tracto digestivo, causando dolor y lesiones graves. Los fuertes campos magnéticos pueden interferir con los marcapasos. También son lo suficientemente fuertes como para borrar disquetes o la banda magnética en una tarjeta de crédito. Los imanes NIB más grandes no pueden enviarse por aire ya que pueden interferir con la brújula de navegación del avión.