Los imanes son parte de nuestra vida cotidiana de diferentes maneras. Aunque la mayoría de la gente probablemente piense en los imanes de colores brillantes conectados a su refrigerador, los imanes vienen en una variedad mucho mayor que eso. Los imanes se usan en la ciencia, la industria y la vida cotidiana. Algunos se forman naturalmente, otros son hechos por el hombre; algunos son permanentes y otros son temporales.

Tipos

Los imanes naturales se encuentran en un mineral rico en hierro llamado magnetita. La Tierra misma es un imán. La mayoría de los imanes que se usan hoy en día, sin embargo, son hechos por el hombre y se crean procesando ciertas aleaciones metálicas para que las cargas se alineen. Los imanes artificiales pueden ser temporales o permanentes. Los imanes temporales se pueden hacer frotando una pieza de metal magnético, como hierro, o pasando electricidad a través de las bobinas de un electroimán.

Historia

Los primeros imanes eran piezas de magnetita encontradas por casualidad. Los marineros chinos usaron pequeñas piezas de hierro y magnetita para las brújulas básicas hace más de 1.000 años. Los estudios modernos del magnetismo comenzaron con el trabajo de William Gilbert a principios del siglo XVII, cuando determinó que la Tierra exhibía magnetismo y que el magnetismo podía cambiarse mediante procesos externos.

Función

Todos los imanes funcionan en los mismos principios básicos de física. En un imán, los átomos del metal están dispuestos en grupos llamados dominios, en los cuales las alineaciones atómicas hacen que los dominios microscópicos se conviertan en imanes en esa escala. Los dominios se alinean para crear el imán más grande. La aplicación de calor al material magnético hace que las alineaciones permanezcan estables, convirtiéndose en un imán permanente.

Tamaño y resistencia

Los imanes varían ampliamente en tamaño, desde pequeños imanes utilizados en electrónica y fabricación hasta imanes gigantes utilizados para la experimentación de ciclotrón en física. La fuerza de estos imanes también puede variar mucho. Un imán como los que solían pegarse a los refrigeradores normalmente tiene una potencia de aproximadamente un décimo de tesla, la unidad de inducción magnética. El imán más potente registrado, un electroimán construido en el Berkeley Lab del Departamento de Energía de EE. UU. En 2001, tenía una potencia de 14,7 tesla y se utilizó para doblar las trayectorias de partículas atómicas de alta velocidad.

Beneficios

Uno de los principales usos prácticos de los imanes se encuentra en la producción de electricidad. Así como la electricidad puede crear magnetismo en un electroimán, el movimiento de los imanes en un generador puede producir electricidad. Los imanes también se utilizan para ciertos trenes de alta velocidad, computadoras, teléfonos, máquinas de fábrica y brújulas.