El ácido ribonucleico, también conocido como ARN, es uno de los dos principales ácidos nucleicos en el cuerpo. El otro ácido nucleico principal es el ácido desoxirribonucleico, o ADN, que lleva el código genético de la célula. Juntas, estas dos moléculas dirigen cada actividad en el cuerpo.

Estructura

El ácido ribonucleico tiene una columna vertebral formada por una cadena de grupos fosfato alternados y moléculas de ribosa, que son un tipo de azúcar. Cada una de las moléculas de ribosa tiene una base unida a ellas. Las cuatro bases de ARN son adenina, uracilo, citosina y guanina. Se diferencian del ADN solo en que tienen uracilo en lugar de timina, una diferencia que deja al ARN monocatenario mientras que el ADN se convierte en una hélice bicatenaria.

Información genética

La función básica del ARN es convertir la información genética contenida en el ADN en proteínas que llevan a cabo toda la actividad celular. Para lograr esto, la célula debe construir una hebra de ARN para coincidir exactamente con la hebra de ADN correspondiente. Las moléculas de guanina y citosina se combinan entre sí, por lo que cada base de guanina en el ADN se traduce en una citosina en la cadena de ARN y viceversa. La adenina en la cadena de ADN se convierte en uracilo en la cadena de ARN y la timina en el ADN se empareja con la adenina en el ARN. Luego, una cadena de ARN dirige la construcción de una proteína, con cada aminoácido de la proteína correspondiente a tres bases en la cadena de ARN.

Tipos principales

Existen varias formas de ácido ribonucleico. El ARN mensajero, también llamado ARNm, se crea directamente fuera de la cadena de ADN, por lo que son la imagen especular directa del ADN que los creó. Llevan la información genética a los ribosomas, donde tiene lugar la síntesis de proteínas. Transferir ARN lleva los aminoácidos, los componentes básicos de la proteína, a los ribosomas para que se ensamblen allí. Los ribosomas están formados principalmente por ARN ribosómico, que actúa para unir los aminoácidos.

Tipos de ARN alternativos

El ARN viral o ARNv funciona en virus para transportar la información genética del virus y comandar el aparato de fabricación de proteínas de las células infectadas. Se han descubierto muchos ARN pequeños que llevan a cabo funciones activas en la célula más allá de la función básica de creación de proteínas. El ARN nuclear pequeño ayuda a cortar las cadenas de ARNm en un tamaño manejable. Los micro ARN ayudan a controlar la expresión génica al detener la producción de proteínas y los pequeños ARN interferentes evitan la formación de ARNm. Es probable que otras formas de ARN sigan sin descubrirse y los científicos continúen investigando posibles actividades y formas de esta versátil molécula.