En 1930, los astrónomos descubrieron un pequeño cuerpo celeste en el borde de nuestro sistema solar y lo llamaron Plutón. Durante décadas fue celebrado como el noveno planeta de nuestra familia planetaria.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU), la autoridad mundial en clasificaciones celestes, redefinió lo que constituye un planeta. La votación que siguió degradó a Plutón a la categoría de “planeta enano”. Si bien la decisión generó debate, se basó en criterios científicos rigurosos.
La definición de la IAU establece que un planeta debe orbitar una estrella, ser lo suficientemente masivo como para alcanzar el equilibrio hidrostático (es decir, una forma aproximadamente esférica) y haber limpiado su órbita de otros desechos. Esta norma se aplica a los ocho planetas reconocidos:Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón cumple las dos primeras condiciones, pero su gravedad es insuficiente para limpiar el cinturón de Kuiper de objetos cercanos.
Plutón también se diferencia de los gigantes gaseosos en varios aspectos notables. Por ejemplo, carece de las colosales tormentas que dominan la atmósfera de Júpiter, como la Gran Mancha Roja, que alcanza una velocidad de 430 km/h, y que ha persistido durante más de 150 años. Además, mientras que Neptuno tarda unos 165 años terrestres en completar una órbita, el viaje de Plutón tarda aproximadamente 248 años.
La clasificación de Plutón como planeta enano se basa en su incapacidad para dominar gravitacionalmente su vecindad orbital. Otros organismos que comparten este estatus incluyen Ceres, Haumea, Makemake y Eris. En orden de menor a mayor, estos objetos son:Ceres, Haumea, Makemake, Eris. El término "plutoide" fue introducido por la IAU para describir los planetas enanos ubicados más allá de Neptuno; todos excepto Ceres pertenecen a este grupo. Ceres, situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, está excluido de la categoría de plutoides.
A pesar de su reclasificación, Plutón sigue cautivando tanto a los científicos como al público. Su órbita es muy elíptica y está inclinada 17° con respecto a la eclíptica, su superficie está congelada y cuenta con cinco lunas, más que cualquier otro planeta enano. La luna más grande, Caronte, es particularmente intrigante:alberga hielo de agua y los dos cuerpos orbitan entre sí, formando un sistema binario.
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