El aire tiene peso. El peso del aire que presiona la atmósfera y la superficie de la Tierra es la presión del aire. La presión del aire también se conoce como presión barométrica, que se mide con barómetros. La presión del aire es menor a gran altura, donde hay menos aire empujando hacia abajo. La presión del aire es más alta a nivel del mar. La presión del aire dentro de la atmósfera de la Tierra cambia con frecuencia, pero siempre cae dentro de un rango establecido.

Historia

En 1645, Evangelista Torricelli hizo descubrimientos que lo ayudaron a conceptualizar la idea básica del barómetro. Cuando colocó un tubo de vidrio que estaba cerrado en un extremo boca abajo en un recipiente con líquido, la presión del aire forzó el líquido hacia el interior del tubo. Descubrió que la altura de la columna de líquido subía y bajaba con los cambios en la presión del aire. El mercurio se convirtió en el líquido de elección porque su gran peso permitía la longitud más corta posible de tubo de vidrio. Los barómetros de mercurio aún proporcionan las mediciones más precisas de la presión del aire.

Medición de la presión del aire

La unidad internacional de presión atmosférica del aire es hectopascales (hP), que es equivalente a milibares (mb). Algunos barómetros miden la presión de aire en pulgadas o centímetros, de acuerdo con la altura de la columna de mercurio.

La escala barométrica

La presión de aire estándar al nivel del mar es de 1013.25 mb. La presión de aire más alta registrada fue de 1084 mb en Siberia. La presión de aire más baja, 870 mb, se registró en un tifón en el Océano Pacífico.

Temperatura y altitud

Tanto la temperatura como la altitud afectan la presión barométrica. La presión del aire varía con la altitud; siempre es más bajo a gran altura, independientemente del clima. El aire frío es menos denso que el aire caliente porque hay menos colisiones entre las moléculas de aire. Esto produce una menor presión de aire. Por ejemplo, 500 mb de presión de aire ocurre a una altitud más baja para aire más frío. El aire caliente se expande, por lo que se encuentran 500 mb de presión de aire a mayores altitudes. Es probable que 500 mb de presión de aire en Canadá ocurran a una altitud más baja que en México.

Para comparar la presión del aire en diferentes elevaciones, los observadores del clima deben corregir el efecto de la altitud añadiendo la presión de aire que se ejercería al nivel del mar. Por ejemplo, si la presión del aire mide 840 mb a una altura de 1,000 metros sobre el nivel del mar, la medición ajustada para el nivel del mar es de 1,020 mb. Sin corregir la presión del aire a nivel del mar, la presión del aire en la cima del monte. Everest está cerca de 300 mb.

Efectos

En un área de alta presión, el aire es más denso que el aire que lo rodea. Los vientos expulsan aire de un área de alta presión, haciendo que se hunda. A medida que el aire desciende lentamente, su temperatura aumenta. El calor del aire evita que el agua se condense para formar nubes. Como resultado, las áreas de alta presión a menudo se asocian con un clima despejado. Los vientos soplan aire en un área de baja presión y el aire a alta presión se eleva por encima del aire a baja presión. El aire se enfría a medida que se eleva, lo que promueve la condensación de agua en el aire. Las nubes se forman y la precipitación puede resultar. Esta es la razón por la que la baja presión de aire está asociada con el clima lluvioso o con nieve.

La presión del aire aumenta y desciende alrededor de 3 hP en ciclos diarios, independientemente del clima. Los meteorólogos tienen en cuenta estas fluctuaciones cuando analizan los cambios en la presión del aire para interpretar si los cambios se deben a los sistemas meteorológicos. Una gran caída de 7 hP o más en 24 horas puede indicar que un sistema de alta presión se está moviendo y /o se está moviendo un sistema de baja presión.