El nuevo libro de Greg Gbur de Yale University Press, "Felinos que caen y física fundamental, "aborda un tema extraño para un físico:los misterios del gato.

O tal vez no sea tan extraño. Gbur, profesor de Física y Ciencias Ópticas en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte y bloguero de divulgación científica desde hace mucho tiempo ("Skulls in the Stars"), señala que los gatos han fascinado durante mucho tiempo a sus dueños humanos (o esclavos humanos, dependiendo de su punto de vista) con uno de sus superpoderes más notables:su capacidad de voltearse en el aire en menos de un segundo para aterrizar de pie. Es un fenómeno que parece violar los principios básicos de la física, e incluso hoy, después de cientos de años de examen por personas muy inteligentes, es entendido imperfectamente por muchos.

En el libro, Gbur muestra que el fenómeno conocido como "gato volteando, "ha atraído a la gente a intentar explicar cómo es posible ... y ha dado lugar a una amplia gama de investigaciones científicas, teoría, aprendizaje y desarrollo tecnológico en el proceso. El libro explora lo que es esencialmente el curso principal de la historia de la ciencia física y muestra al lector cómo la curiosidad felina de algunos humanos por cosas difíciles de explicar en el mundo nos ha enseñado a pensar científicamente. También muestra cómo las explicaciones actuales del mundo físico pueden limitar la forma en que vemos el mundo, y desafiarnos a encontrar nuevas explicaciones que nos permitan verlo mejor.

Hay mucho en el libro así que teníamos algunas preguntas:

P:¿Por qué gatos? ¿Por qué ciencia y gatos? ¿Hay alguna historia aquí que debamos conocer?

Gbur:Mi interés en la intersección de la ciencia y los gatos provino de escribir publicaciones en blogs. Desde hace mucho tiempo tengo un interés en la historia de la ciencia, y hace unos años me encontré con un estudio fotográfico de 1894 de un gato que se caía, el primero de su tipo. Escribí sobre eso en ese momento, y siguió investigando un poco más sobre la física de los gatos que caen. Cuanto más miraba ¡Cuantos más artículos encontré sobre el tema! Ahora puedo decir que se han estudiado los gatos que caen, encendido y apagado, durante unos 300 años, y contando. Lo mejor de la ciencia de la caída de gatos es que toca una serie de campos de estudio muy diversos, no solo la física, pero neurociencia, robótica, fotografía, e incluso viajes espaciales.

P:A todos nos dicen que los gatos "siempre aterrizan de pie" y parece que debería haber una explicación simple de cómo sucede eso. ¿Derecha? ¿O los gatos tienen poderes secretos?

Gbur:Hay varios mecanismos que los gatos pueden y usan para voltearse y aterrizar de pie. El mas importante en mi opinión, se llama "doblar y girar, "en el que un gato se dobla por la cintura y contrarrota las mitades superior e inferior de su cuerpo. Pero la naturaleza, en forma de evolución, no busca la solución más sencilla, busca la mejor solución, por lo que cualquier explicación simple sobre el giro del gato dejará de lado detalles importantes.

P:OK, "Cat voltear" obviamente no es un simple problema de física, ya que se necesita un libro completo para discutirlo. A la gente le costaba explicarlo adecuadamente ... ¿Por qué tardaron tanto? ¿Qué hace que esto sea tan difícil de entender?

Gbur:Mi explicación de por qué la física ha tardado tanto en estar de acuerdo con la explicación de "voltear gato" es que nosotros, como científicos y humanos, les gusta encontrar explicaciones sencillas para los acertijos ... y, a veces, como el gato, una explicación simple es inadecuada. Las fotografías, que uno pensaría que daría una respuesta definitiva, en su lugar, actúa como una especie de prueba de Rorschach:cada científico ve en las fotos lo que quiere ver.

P:Todavía hay muchas teorías en competencia sobre el "movimiento del gato". ¿No es una explicación científica necesariamente mejor que otra? ¿Por qué pelean los científicos?

Gbur:por lo general, los científicos luchan porque les apasiona un tema y están convencidos de que la evidencia apoya su explicación. Si el tema aún no se comprende bien, luego, cada científico básicamente está presentando su argumento más fuerte sobre por qué creen que están en lo correcto. Algunas veces, aunque, hay conflictos personales y políticos que hacen luchar a los científicos, también. Hablo de uno de estos conflictos en el libro, desde la década de 1890, cuando dos matemáticos italianos tuvieron una discusión muy acalorada sobre el movimiento del gato.

P:Sacas a los gatos volteadores de las ilusiones perceptivas, análisis de visión en stop motion y mecánica básica para la física de ondas de partículas, rareza cuántica y matemáticas alucinantes (¿"fase geométrica"?). Me quedo algo confundido y cuestionando la realidad. ¿O es la ciencia que todo esto conduce al tipo de explosión de la cabeza?

Gbur:¡Ja! Bien, resulta que el problema de voltear el gato es un ejemplo particular de un fenómeno físico conocido como anholonomy (que explico en el libro), que se puede conectar al bamboleo de la Tierra, el comportamiento de la luz, y el movimiento de partículas cuánticas. El problema de los gatos volteados es uno de los primeros ejemplos de esta anolonomía. Entonces, al comprender cómo un gato puede hacer lo que hace, simultáneamente estamos aprendiendo algunos secretos profundos sobre cómo funciona gran parte de la física.

P:Hamlet de Shakespeare dice "Hay más cosas en el cielo y en la tierra, Horacio, de lo que sueña en su filosofía. "¿Tiene razón? ¿Es gato volteando algo que crees que la ciencia realmente puede explicar completamente al final?

Gbur:Creo que los detalles importantes sobre el movimiento de gatos ya están "completamente" explicados, ya que realmente podemos decir que hay cuatro movimientos que un gato puede usar para ayudar a voltearse. Pero cada gato es diferente y cada gato puede usar una combinación ligeramente diferente de esos cuatro movimientos para darse la vuelta. Entonces, tal vez necesitemos revisar y decir que "¿Hay más gatos en el cielo y en la tierra?"

P:Después de leer este libro, Todavía siento que los gatos son misteriosos. Los pillo mirándome o mirando más allá de mí ... a veces, es un poco desconcertante. ¿Son mágicos los gatos?

Gbur:como padre de gatos desde hace mucho tiempo, ¡Estoy constantemente sorprendido de todas las cosas que descubren mis gatos! Tienen más inteligencia de lo que mucha gente cree. Por otra parte, su curiosidad a menudo los mete en problemas, ¡Por eso, para empezar, necesitan un reflejo de voltereta de gato! A menudo digo que "los gatos son más inteligentes de lo que pensamos, pero menos inteligente de lo que creen ".

P:Sé que amas a los gatos. ¿Mirarlos a través del lente de toda esta ciencia ha hecho algo para cambiar eso?

Gbur:¡Todavía amo a los gatos tanto como siempre! He llegado a apreciar aunque, qué maravillosamente están construidos, tanto en cuerpo como en mente. Realmente son criaturas magníficas. Con suerte, el libro transmite algo de esa magnificencia.