Una colaboración de belgas, Científicos franceses y británicos, incluidos investigadores del Imperial College de Londres, han desarrollado una tecnología para detectar un nuevo tipo de partícula elemental:el neutrino estéril. El nuevo detector se ha instalado con éxito y ha comenzado a tomar datos.

Dr. Antonin Vacheret, del Departamento de Física de Imperial, es el portavoz de la colaboración SoLid (búsqueda de oscilación con un detector de litio-6). Dijo:"Todas las partículas que observamos en las últimas cuatro décadas han sido predichas por nuestra teoría. Este éxito culminó con el descubrimiento del bosón de Higgs en 2012. Un nuevo tipo de neutrino cambiaría profundamente nuestra visión del universo y podría dar nosotros una pista de lo que es la materia oscura ".

Los neutrinos son partículas fundamentales de la naturaleza pero interactúan muy débilmente con la materia y, por lo tanto, son muy difíciles de detectar. Solo se observaron por primera vez en la década de 1950 en experimentos cerca de reactores nucleares. Los reactores nucleares producen neutrinos en grandes cantidades y son la fuente más intensa de neutrinos artificiales.

Los neutrinos estériles son más esquivos que los neutrinos "activos" normales, ya que no interactúan con la materia y, por lo tanto, son imposibles de detectar directamente con las tecnologías actuales. En cambio, el experimento busca signos indirectos que indiquen la presencia de la partícula a través de un fenómeno llamado oscilación de neutrinos.

M. Benoît Guillon de LPC Caen en Francia dijo:"Es un poco como mirar ondas en tu cama para averiguar si algo está escondido debajo de la manta. No puedes ver lo que es, pero ves el efecto de ser allí. Eso es lo que haremos con los neutrinos del reactor ".

El mejor lugar para investigar

El nuevo detector de neutrinos SoLid se instaló con éxito en el reactor SCK • CEN BR2 en Mol (Bélgica) en noviembre. El reactor que es responsable de la producción mundial de radioisótopos médicos utilizados para la obtención de imágenes y la terapia del cáncer, También es un lugar ideal para realizar investigaciones fundamentales en el campo de las partículas elementales.

Profesor Nick van Remortel, Coordinador técnico de SoLid de la Universidad de Amberes, dijo:"El entorno del reactor BR2 es clave; resulta que es uno de los lugares más tranquilos de la Tierra para hacer este experimento".

El experimento utiliza un nuevo tipo de detector compuesto por pequeños cubos centelleantes que localizan cualquier neutrino que se detenga en el detector. Todo el detector actúa como una cámara 3D que registra señales de neutrinos con una resolución sin precedentes. Por meses, la colaboración ha ido ensamblando los 12, 000 partes del experimento y probar las 3, 500 detectores de fotones que 'verán' el diminuto destello de luces producido por los neutrinos en el detector.

La colaboración también diseñó y construyó un robot de calibración llamado Cross, operado con éxito durante la instalación. El instrumento proporciona señales de referencia para monitorear varias regiones del detector y su respuesta a los neutrinos.

Actualmente, el experimento está tomando datos de puesta en servicio hasta el final del año y SoLid tiene como objetivo proporcionar los hallazgos iniciales dentro de un año. alcanzando la máxima sensibilidad en cinco años.