Una ballena fósil descrita recientemente representa una nueva especie y un paso importante en la evolución de la locomoción de las ballenas. según un paleontólogo de la Universidad de Michigan y sus colegas.

Los restos fosilizados de Aegicetus gehennae se recuperaron en el desierto egipcio en 2007 y datan de hace unos 35 millones de años. La criatura parece haber estado bien adaptada para nadar a través de la ondulación de la mitad del cuerpo y la cola. algo así como los cocodrilos nadan hoy, según Philip Gingerich de U-M.

El descubrimiento se detalla en un artículo que se publicará el 11 de diciembre en la revista. MÁS UNO .

El registro fósil de la evolución de las ballenas rastrea la transición de ancestros terrestres a cetáceos que habitan en el océano. Los protocétidos son un grupo de ballenas semiacuáticas conocidas desde mediados del Eoceno, una época geológica que comenzó hace 56 millones de años y terminó hace 33,9 millones de años. Se han encontrado restos de protocétidos en África, Asia y las Américas.

Si bien las ballenas modernas son completamente acuáticas y usan sus colas para impulsarse a través del agua, Se cree que la mayoría de los protocétidos eran semiacuáticos y nadaban principalmente con sus extremidades.

En su MÁS UNO papel, Gingerich y sus colegas describen un nuevo género y especie, Aegicetus gehennae , el primer protocetido del Eoceno tardío. La forma de su cuerpo es similar a la de otras ballenas antiguas de su tiempo, como el famoso Basilosaurus.

Los investigadores sugieren que un estilo de natación ondulatoria podría representar una etapa de transición entre la natación con el pie de las primeras ballenas y la natación con la cola de las ballenas modernas.

"Las primeras ballenas protocétidos que vivieron hace 47 a 41 millones de años eran nadadores con patas. Más tarde, comenzando hace unos 37 millones de años, las ballenas se convirtieron en nadadores con cola, "dijo Gingerich, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la U-M y curador emérito del Museo de Paleontología de la U-M.

"Esta ballena fósil recién descubierta, Aegicetus , era intermedio en tiempo y forma y funcionalmente transicional al tener la columna vertebral más grande y poderosa de un nadador con cola, "dijo Gingerich, quien también es profesor emérito de ecología y biología evolutiva y de antropología.

Los huesos fosilizados fueron descubiertos en el sitio del Patrimonio Mundial de Wadi Al Hitan en el desierto occidental de Egipto. Aegicetus es el protocetido más joven conocido y se conoce a partir de un esqueleto excepcionalmente completo (se recuperaron aproximadamente dos tercios de los huesos del individuo) y un segundo espécimen parcial, lo que la convierte en una de las ballenas antiguas mejor conservadas.

Se cree que el espécimen en su mayor parte completo fue un macho. Habría pesado casi 2, 000 libras en la vida y habría medido unos 12 pies de largo.

Comparado con ballenas anteriores, Aegicetus tiene un cuerpo y una cola más alargados y patas traseras más pequeñas, y carece de una conexión firme entre las patas traseras y la columna vertebral. Estas adaptaciones indican un animal que era más completamente acuático y menos nadador que sus antepasados.

Los fósiles originales se han conservado en el Museo de Paleontología de la U-M para su estudio, pero pronto serán devueltos al Museo Geológico Egipcio en El Cairo. Los moldes y moldes de casi todos los especímenes permanecerán en Ann Arbor.

Wadi Al Hitan, o "Valle de las Ballenas, "es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO mejor conocido por producir esqueletos completos y casi completos de ballenas prehistóricas. En 2007, un esqueleto parcial de Aegicetus se encontró erosionando los sedimentos en la parte oriental del sitio del Patrimonio Mundial. Mas adelante en ese año, se localizó un esqueleto mucho más completo.

Además de Gingerich, los autores de la MÁS UNO Los trabajos son Mohammed Sameh M. Antar de la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales e Iyad S. Zalmout del Servicio Geológico Saudita.

La investigación en Egipto fue patrocinada por el Museo Geológico Egipcio, la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales, la Autoridad Egipcia de Recursos Minerales, el Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan, La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., y la National Geographic Society.

Las muestras descritas en el documento se recolectaron y estudiaron siguiendo los protocolos descritos en un memorando de entendimiento de tres vías entre el Servicio Geológico de Egipto y la Autoridad de Minería. la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales, y la Universidad de Michigan.