Los dinosaurios antiguos estaban adornados de formas asombrosas, desde los cuernos del triceratops hasta las placas y púas del estegosaurio. Un recién descubierto Un fósil de dinosaurio parecido a un pájaro de China contiene evidencia que podría agregar un nuevo accesorio a la lista:un collar peludo de plumas de arco iris.

Un equipo de investigadores, incluidos científicos de la Universidad de Texas en Austin, son los primeros en realizar un estudio en profundidad del dinosaurio y describirlo. Lo llamaron Caihong juji, un nombre que significa "arco iris con la gran cresta" en mandarín, y creen que el dinosaurio usó las llamativas plumas del cuello y una cresta huesuda en el hocico para atraer parejas.

"Es bien sabido que la coloración iridiscente está relacionada con la selección y la señalización sexual, y reportamos su evidencia más temprana en dinosaurios, "dijo Julia Clarke, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela de Geociencias de UT Jackson que ayudó a describir la nueva especie. "El dinosaurio puede tener un lindo apodo en inglés, Arcoíris, pero tiene serias implicaciones científicas ".

Una descripción de lo exquisitamente conservado, dinosaurio del tamaño de una gallina se publicó el 15 de enero en la revista Comunicaciones de la naturaleza . Dongyu Hu, un profesor de la Facultad de Paleontología de la Universidad Normal de Shenyang dirigió el estudio.

Además de hacer más coloridos los ecosistemas jurásicos de hace 161 millones de años, el dinosaurio es interesante porque tiene características antiguas y modernas, dijo el coautor Xing Xu, profesor de la Academia de Ciencias de China. La cresta ósea es una característica que generalmente se ve en los dinosaurios de épocas anteriores, mientras que las plumas de su cuello muestran evidencia de ancho microscópico, plano, envases que contienen pigmentos, o melanosomas, que puede representar la primera aparición conocida de iridiscencia similar a la que se encuentra en una variedad de especies de colibrí que viven en la actualidad.

"Hay crestas asociadas con la selección sexual que antes solo se conocían en dinosaurios anteriores, y, sin embargo, también hay un mecanismo de señalización o visualización de aves que aparece por primera vez, "dijo Clarke, que ayudó a dirigir el estudio con Hu y Xu.

Caihong es también el primer dinosaurio conocido con plumas asimétricas, el tipo de pluma que se encuentra en la punta de las alas de las aves modernas que ayuda a controlar el vuelo. Pero a diferencia de los pájaros de hoy, Las plumas asimétricas de Caihong estaban en su cola, no sus alas, un hallazgo que sugiere que los primeros pájaros pueden haber tenido un estilo de dirección o vuelo diferente.

"Las plumas de la cola son asimétricas, pero las plumas de las alas no lo son, una característica extraña previamente desconocida entre los dinosaurios, incluidas las aves, ", dijo Xu." Esto sugiere que el control [del vuelo] podría haber evolucionado primero con las plumas de la cola durante algún tipo de locomoción aérea ".

La losa de roca de la provincia china de Hebei, donde un granjero descubrió el dinosaurio en 2014, contenía un esqueleto casi completo rodeado de impresiones hechas por plumas. Las impresiones conservaron la forma de los melanosomas. Los investigadores compararon las impresiones del melanosoma con los melanosomas que se encuentran en las aves vivas y descubrieron que se parecían más a las del irisado, plumas arcoiris de colibríes.

Caihong es parte de un grupo de pequeños dinosaurios parecidos a pájaros que vivieron en China durante el Jurásico, Xu dijo, pero se destaca incluso entre sus parientes más cercanos. Mientras que los otros dinosaurios tienen forma de pájaro, cráneos triangulares y huesos largos del antebrazo en comparación con las aves de hoy, Caihong tenía un cráneo largo y estrecho, y a diferencia de muchos de estos otros dinosaurios, sus cortas extremidades anteriores muestran proporciones más parecidas a las de las aves modernas.

"Esta combinación de rasgos es inusual, "Clarke dijo." Tiene un cráneo largo y bajo que parece un velociraptor con este tipo de plumaje peludo y una gran cola de abanico. Es realmente genial ... o tal vez un aspecto espeluznante dependiendo de tu perspectiva ".

El siguiente paso es averiguar qué factores influyeron en Caihong para desarrollar una apariencia tan distintiva, plumas de arco iris y todo, dijo el coautor Chad Eliason, un asociado postdoctoral en el Museo Field de Historia Natural. Ayudó a analizar la evidencia fósil microestructural del color en el nuevo espécimen mientras era investigador postdoctoral en la Escuela de Geociencias de UT Jackson.

Esta combinación de rasgos antiguos y nuevos, dijo Eliason, es evidencia de la evolución del mosaico, el concepto de diferentes rasgos que evolucionan independientemente unos de otros.

"Este descubrimiento nos da una idea del ritmo de la rápida evolución de estas funciones, "añadió.

Quanguo Li, profesor de la Universidad de Geociencias de China en Beijing y Matthew D. Shawkey, un profesor asociado de la Universidad de Gante en Bélgica también participó en el estudio. La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Y la Fundación Nacional de Ciencias de China.