Si bien la extinción de las especies animales es parte del proceso natural de la evolución, la expansión de la especie humana ha llevado a un aumento significativo en la tasa de extinción. Debido a que los humanos compartimos los ecosistemas con especies en peligro, nuestra calidad de vida y nuestra supervivencia está vinculada a ellos. La destrucción del hábitat, el cambio climático, el agotamiento de los recursos y otros factores han aumentado la tasa de extinción en un factor de 1.000, ejerciendo una presión considerable sobre miles de las criaturas más vulnerables del planeta.
American Bison
Un ejemplo de cómo el agotamiento de una especie afectó a los humanos es lo que ocurrió después de que el bisonte americano casi desapareció en el siglo XIX. Originalmente, el bisonte era un animal común en las llanuras centrales, con una población estimada de 15 millones, y los nativos americanos de la región dependían del animal para obtener alimentos, cuero, pieles y muchos otros bienes vitales para un estilo de vida nómada. En 1890, sin embargo, solo quedaban unos pocos miles de bisontes en América. Los cazadores tribales pudieron matar a más animales con la ayuda de armas de fuego y, en algunos casos, el gobierno de los Estados Unidos fomentó la matanza generalizada de rebaños de bisontes. Las especies desaparecidas forzaron a las tribus dependientes del animal a mudarse a nuevas tierras en busca de alimento, y eventualmente esas tribus ya no pudieron mantenerse y tuvieron que lidiar con el gobierno de los Estados Unidos para sobrevivir.
Las abejas y la polinización
Otra especie en peligro en la que los humanos confían es la abeja común. Las abejas son responsables de la polinización de más de 250,000 especies de plantas. Sin embargo, una enfermedad conocida como "trastorno del colapso de colonias" ha aniquilado poblaciones enteras del insecto, y los científicos aún no han descubierto su verdadera causa. Las poblaciones de abejas en declive ya han obligado a algunos productores a importar colonias a sus campos para mantener los rendimientos, y las pérdidas continuas podrían amenazar el suministro de cultivos como almendras, manzanas y pepinos. De las diferentes variedades de cultivos de las que los humanos dependen para su alimentación en todo el mundo, 87 dependen de polinizadores, principalmente abejas melíferas, mientras que solo 28 cultivos diferentes podrían sobrevivir sin dicha ayuda.
Vectores de enfermedades
Algunas especies sirven amortiguadores entre humanos y patógenos que podrían resultar extremadamente peligrosos. La zarigüeya común es resistente a los parásitos que causan la enfermedad de Lyme, pero el desarrollo humano y otros factores han visto disminuir su número en los Estados Unidos. Otras especies que se han mudado para llenar su nicho ecológico tienen menos resistencia a la enfermedad, y como resultado, la incidencia de la enfermedad de Lyme entre los humanos en estas regiones ha aumentado. En algunas áreas de los Estados Unidos, los incidentes de la enfermedad de Lyme han aumentado en aproximadamente 30 por ciento en los últimos 20 años. Los científicos también descubrieron vínculos entre la incidencia del virus del Oeste del Nilo y el hantavirus y las reducciones locales de la biodiversidad.
Medical Studies
Las extinciones animales también pueden robar a los humanos valiosos avances médicos. Muchas especies diferentes tienen procesos corporales únicos que pueden ofrecer una idea de cómo curar la enfermedad humana. Las toxinas producidas por las ranas venenosas de dardos en la selva tropical, por ejemplo, han arrojado información invaluable sobre cómo se comportan los compuestos alcaloides en los organismos vivos. Los científicos también estudian a los osos en busca de pistas sobre cómo reciclan las toxinas sanguíneas durante la hibernación para encontrar posibles soluciones a los trastornos renales. Cada especie que se desvanece puede ser la clave de cualquier cantidad de avances médicos, y la pérdida de estos recursos podría ser un terrible golpe para los humanos.
